господин полковник, — ответил капитан и опять улыбнулся: полковник 
продолжал шутить.

— Но я все же предпочел бы заплатить за них.

— С зоологов здесь денег брать не принято, — сострил, стараясь попасть в тон 
шутке старшего по званию, капитан.

— Но почему? — искренне изумился приват-доцент.

— Таков уж обычай здешних мест, ничего не поделаешь.

— Поразительно! Эта страна была колонизирована испанцами, перенявшими обычаи, а 
вместе с ними и многое другое из культурного наследия древних римлян. Но 
никогда, ни единого раза я не встречал в литературе примеров того, чтобы 
римляне безвозмездно предоставляли лошадей ученым, в частности, зоологам. Надо 
обязательно заняться более глубоким изучением этого вопроса. Судя по тому, как 
легко вам предоставили лошадей для никому здесь не известного ученого из 
далекой чужой страны, этот обычай в его культурно-историческом аспекте имеет 
огромное значение в современном быту. Не менее удивительно и то, что обычай 
этот прижился именно в Аргентине — ведь во многих отношениях эта страна очень 
закрыта для чужеродного влияния. Особенно в том, что касается сохранения 
останков древних живых существ, но это, надо сказать, к счастью для науки. Под 
этими существами я, кстати, в данном случае имею в виду не только мастодонтов и 
мегатериев, но и человека третичного периода. Уважаемый господин капитан, 
скажите, а не приходилось ли вам когда-нибудь прежде встречать в пампе, ну если 
не кости человека третичного периода, то хотя бы следы его стоянок?

— Третичного периода? Стоянок? — ошарашенно переспросил капитан. — Может быть, 
господин полковник будет настолько любезен, что разъяснит мне, кого именно он 
подразумевает под человеком третичного периода?

— О, простите мне, капитан, мою забывчивость, ради Бога! Я как-то все время 
упускаю из виду, что большинство людей ничего не знает о древней истории Земли. 
Поясню поэтому кое-что специально для вас вкратце. Уже довольно давно в пластах 
земной коры древнего происхождения были найдены доказательства того, что 
доисторический человек был знаком с огнем и пользовался каменными орудиями 
труда. Потом обнаружили три хорошо сохранившихся человеческих скелета. Можно 
смело утверждать, что эти люди жили именно в третичный период, поскольку их 
позвоночник состоит из тринадцати позвонков, в то время как у «гомо сапиенс», 
человека разумного, то есть у нас с вами, их только двенадцать. А через 
несколько десятков тысячелетий у человека может оказаться еще меньше позвонков, 
что, кстати, лично меня нисколько не удивит.

— А из этого следует, — вставил свое слово Фриц солидно, — что еще позднее 
бедняга человек может и вовсе лишиться всех своих костей. Безвозвратно. Какая 
будет утрата!

— А ты знаешь, я не стал бы отрицать право подобной гипотезы на существование,
 — поддержал его доктор, не раскусивший лукавства своего слуги. — Изменения в 
образе жизни человека идут поистине страшными темпами, иногда скачкообразно. Мы 
пока не улавливаем этой закономерности, потому не можем предста