ез всякого присмотра.

— Но как же они потом будут их собирать?

— Вот в этом-то все дело. Здешние индейцы коней не разводят, а воруют, а зачем 
вору знать, как управляться с табуном? Он привык получать готовое. Когда же 
этим конокрадам нужно собрать лошадей для какой-нибудь военной нужды, они 
поступают обычно очень просто — привязывают колокольчик на шею мадрине. Его 
звон слышен далеко. Часа через два все стадо в сборе. Нам в данном случае этот 
звон на руку. Ориентируясь по нему, мы будем совершенно точно знать, в какую 
именно сторону надо идти.

Итак, они пошли на звук колокольчика и скоро увидели несколько небольших 
костров, освещающих нижние части стволов деревьев. Остановились…

— Идем дальше? — спросил Ауку Антон.

— Да, но не сейчас. Сначала я должен проверить, не стоят ли возле лошадей 
часовые. А ты оставайся здесь, пока л не вернусь.

Антон остался один. Прошло четверть часа. Но юноша не испытывал ни малейшего 
беспокойства, настолько он верил в то, что с Аукой ничего плохого просто не 
может случиться. Через несколько минут он получил подтверждение своей 
уверенности. Появился Аука и шепотом сообщил своему другу:

— Никаких часовых там нет. А лошади настолько доверчивы, что не обратили на 
меня никакого внимания. Бродят, где им вздумается, только у мадрины передние 
ноги связаны, но и то слабо.

— Сколько там лошадей?

— Мне не удалось их сосчитать, но ясно, что много. Во всяком случае, возле 
мадрины крутилось их сразу несколько. Это меня порадовало.

— Почему?

— Потому, что они пойдут за ней куда и с кем угодно. Если эти индейцы — абипоны,
 как я думаю; мы уведем у них с помощью этого трюка вообще всех лошадей.

— Ты уверен, что это получится?

— Ты имеешь в виду, что нам вдвоем с этим не справиться? Но почему бы и нет? Мы 
сделаем так: уведем с собой одну только мадрину, а уж кони сами пойдут за ней.

— Да, но как же быть с колокольчиком?

— Абипоны имеют привычку спать очень крепко…

— А часовые?

— Разумеется, они их выставят, но, я думаю, не слишком много — Они ведь 
чувствуют себя здесь, судя по всему, уверенно и спокойно! Впрочем, мы не будем 
полагаться на везение, а выясним для начала, сколько именно часовых они 
выставили. Я поползу первым, ты след в след за мной. Пошли!

Они доползли до края поляны и затаились под деревьями. Поляна была не слишком 
широкой, и два костра, горевшие на ней, освещали все вокруг. Неподалеку бил из 
земли родник. По обоим его берегам горело еще восемь костров, возле них юноши 
насчитали восемьдесят индейцев. На земле между ближайшими к ним кострами лежали 
шестеро связанных человек. Хотя юноши не смогли узнать в неверном свете костров,
 кто это конкретно, но им обоим показалось, что один из пленников абипонов имел 
европейские черты лица… Дальше были беспорядочно свалены копья, луки, колчаны 
со стрелами и духовые ружья. И только возле одного из деревьев они заметили 
прислоненное к стволу отличное боевое ружье. Около его приклада на земле было 
заботливо расстелено пончо. В лагере шли приготовления ко сну. Переговаривались 
индейцы между собой на каком-то довольно певучем наречии. Антон не понимал ни 
слова из того, что они говорили, и спросил у друга:

— Что это за племя? Я понял пока только одно — что они не кечуа.

— Это абипоны, наши злейшие враги. А вот тот, что повелительно жестикулирует, 
конечно, их вождь, и ружье, которое лежит на пончо, видимо, тоже его. Ну-ка, 
ну-ка, послушаем, что за приказы он отдает… Ага, он сказал им, что за ночь 
часовые сменятся трижды. А на вахту будут заступать по двое: один будет стоять 
возле лошадей, другой — возле пленников.

— А кем могут быть эти пленные? Если абипоны — наши враги, значит, пленные 
могут оказаться нашими друзьями?

— Верно.

— Эх, если бы мы могли освободить их!

Инка несколько мгновений молчал, напряженно вглядываясь в лица лежащих на земле 
пленников индейцев. Потом сказал:

— Это вполне возможно. Во всяком случае, я бы попытался… А что ты на это 
скажешь?

— Аука, я пойду за тобой куда угодно! — От охватившего его восторга Антон стал 
говорить гораздо громче, чем следовало в их положении. — Но как мы это сделаем? 
У нас ведь нет с собой ружей!

— Тише, тише… Они нам вовсе не нужны. Ты лучше вспомни слова Отца-Ягуара о том, 
что очень часто хитрость побеждает силу. По этому принципу я и предлагаю 
действовать.

— Согласен! Но объясни мне, что я конкретно должен делать.

— Погоди немного! Сначала пусть они улягутся спать. Потом нам надо посмотреть, 
погасят ли они костры. Одно дело — действовать в темноте, другое — при свете 
костра.

Он замолчал, потому что к пленным приблизился вождь абипонов. Он