рыми мы теперь притаились, поблескивала гладь пруда. 
Направо, привязанные к деревьям, стояли шесть команчских лошадей, а левее — 
стреноженный конь их врага — апача. Но из шестерых всадников, по чьим следам мы 
ехали последние два часа, в живых осталось только трое; окровавленные тела их 
товарищей лежали здесь же, на поляне. Уцелевшие команчи сидели в ряд, 
вполоборота к нам, лицами к высокой сосне. К ее стволу был накрепко прикручен 
ремнями пленный апач, по-видимому, раненый, у его ног растеклась кровавая 
лужица. Однако потеря крови не лишила этого человека ни сил, ни присутствия 
духа, а голос его звучал твердо. Он говорил:

— Собаки-команчи убьют меня, но цели своей все равно не достигнут. Длинный Нож 
смеется над ними. Их было шестеро, но осталось лишь трое, прежде чем они смогли 
осилить его. Теперь он умрет спокойно, не моргнув, с песней смерти на губах, и 
души убитых врагов будут служить ему в Стране Вечной Охоты.

Длинный Нож! Я отлично знал этого человека — знаменитого воина клана мескалерос,
 опытного и удачливого предводителя военных отрядов. Кроме того, он славился 
как превосходный разведчик, и совет вождей часто поручал ему дела, требовавшие 
в равной мере сообразительности и мужества. Значит, вот на кого пал выбор 
Виннету!

Один из. команчей, сопроводив свои слова жестом, выражающим презрение, 
произнес:

— Длинный Нож смердит, словно кусок протухшего мяса. Его душа будет извергнута 
из этого мира, но в Стране Вечной Охоты у нее не будет ни одного раба, потому 
что он потеряет свой скальп, прежде чем в муках расстанется с жизнью. Ему 
удалось убить трех наших воинов, потому что он трусливо спрятался, завидев нас. 
В открытом бою он испустил бы дух, не успев пролить и капли крови команчей.

— О да, команчи отважились бы на открытый бой, лишь имея двенадцать рук против 
двух моих. А будь их меньше, я расшвырял бы их, словно койотов, которые могут 
тявкать, но боятся напасть. Страна Вечной Охоты — только для храбрых, и я 
встречу там моих братьев-апачей, но ни одного команча, ибо все они трусы. Я 
покажу вам, кто вы такие на самом деле. Смотри на меня, собака!

И он трижды плюнул в их сторону. Но команч даже бровью не повел и продолжал тем 
же тоном:

— Это относится не к нам, а к тебе. Ты бросаешься громкими словами, чтобы 
скрыть свою трусость, но страх все равно написан у тебя на лице. Ты знаешь, что 
легкой смерти не получишь, твоя кожа будет содрана с тела маленькими кусочками, 
и потому пытаешься заносчивыми, но пустыми словами заглушить дрожь ужаса, 
которая пробирает тебя до костей. Но мы готовы позволить тебе умереть быстро и 
без мучений, если ты правдиво ответишь на мои вопросы.

Длинный Нож помедлил секунду, потом вскинул голову и произнес:

— Пусть команч спрашивает.

— Ваши воины выступили в поход против нашего племени? — прозвучал первый вопрос.


— Нет.

— Это правда?

— Да.

— Я не верю тебе.

— Можешь проверить. Горному ягуару не придет на ум готовиться к бою с больной 
крысой.

— Уфф! Не жди снисхождения, если будешь по-прежнему оскорблять нас. Где сейчас 
апачи-мескалерос?

— Дома, в своих вигвамах.

— А их вождь Виннету?

— Далеко на севере, с людьми племени снейк.

Апач явно водил их за нос.

— И снова ложь! Виннету здесь, — команча оказалось не так легко провести.

— Нет, — упорствовал апач, — Виннету на севере.

— Мы видели Олд Шеттерхэнда, а Виннету всегда держится где-нибудь поблизости от 
него.