азать, а стало быть, и наказать по закону 
прерии.

В это время на свет не торопясь вышел взмокший и обозленный Дролл. По его 
словам, он забрался довольно далеко в чащу, несколько раз останавливался, чтобы 
прислушаться, но тщетно. Не услышав нигде ни малейшего шума, Дролл вынужден был 
вернуться.

Олд Файерхэнду нравился этот удивительный человек, он не желал стыдить его 
перед рафтерами, поэтому подошел ближе к Дроллу и спросил на немецком:

— Но, Дролл, неужели вы не слышали, что я звал вас несколько раз?

— То, что вы кричали, я, пожалуй, слышал, — буркнул толстяк.

— А почему не остановились?

— Я хотел настичь негодяя.

— И поэтому бежали за ним через лес?

— А как же иначе? Может, он вернулся бы добровольно и сам просунул руки в 
ремень?

— Нет, — улыбнулся Файерхэнд, — но если хочешь поймать человека в лесу, да еще 
ночью, нужно по меньшей мере хотя бы его видеть или слышать! Когда бежишь сам, 
звуки чужих шагов не слышны, ведь так?

— Это, конечно, так, но неужели я должен был остановиться?

— Да.

— Бог мой, как же так! Я останавливаюсь, он убегает прочь, а мне потом стоять и 
дожидаться Страшного суда? Или вы думаете, он по собственной воле вернется ко 
мне в руки?

— И да, и нет. Бьюсь об заклад, что Полковник был хитер и не убежал далеко. Он 
не стал мчаться в глубь чащи, а скрылся где-нибудь поблизости за деревом, чтобы 
дать вам возможность просвистеть мимо.

— Что? Мимо него? Если это правда, то для меня нет большего позора!

— Именно так и было. Поэтому я и взывал вас к благоразумию, чтобы вы 
остановились. Мы бы легли в траве, скрывшись в лесной тьме, приложили ухо к 
земле и, таким образом, могли бы не только услышать его шаги, но и узнать их 
направление, а когда он остановился, мы бы спокойно подкрались к нему; в этом 
деле опыта вам не занимать, уж я-то знаю.

— Возможно, это было бы разумнее, — согласился Дролл, которому похвала была 
приятна. — Стоит лишь немного подумать, я мне сразу кажется, что вы всегда 
правы. Я просто струсил. У меня верх взяли эмоции! Но, может, еще удастся 
поправить дело? Как вы думаете?

— Дело поправить можно, но это будет нелегко. Придется подождать до рассвета и 
тогда отправиться по следу. Если пойдем за ним по пятам, то, вероятно, догоним!

Это решение поддержали также и рафтеры, на что миссуриец заметил:

— Сэр, я еду с вами. Коней мы раздобыли достаточно, один и для меня найдется. 
Этот рыжий Полковник — тот самый убийца, которого я ищу уже много лет и поэтому 
не могу остаться здесь, пока не найду его. Думаю, мои товарищи поймут меня и не 
будут возражать, ведь убытков мы не понесем — работы начались недавно.

— Мне это по душе, — сказал Олд Файерхэнд. — По дороге сюда я уже решил сделать 
вам хорошее предложение, на которое, надеюсь, вы откликнитесь.

— Какое?

— Об этом позже. Нам надо подготовить все необходимое, для чего прямо сейчас 
придется вернуться наверх, в ваш блокгауз.

— А почему бы нам не сделать это с утра, сэр?

— Потому, что ваша собственность и имущество в опасности! От Полковника можно 
ожидать всего, что угодно. Он знает, что мы находимся здесь, внизу, а, значит, 
может спокойно обшарить вашу хижину.

— Черт побери! Это было бы скверно! У нас там инструмент, запасное оружие, 
провиант, порох и патроны со свинцом. Надо торопиться!

— Хорошо! Идите первым, Блентер, и возьмите с собой еще двоих. Мы пойдем следом 
с конями и пленниками. Дорогу будем освещать факелами от костра.

Предусмотрительный охот