есился с перил и прокричал:

— Эгей, Тетка Дролл [10 - Droll (англ.) — чудак, смешной человек, придурок.], 
смотрите в оба! Эта тварь хочет вас сожрать.

Плот находился примерно в пятидесяти шагах от парохода. Пантера, продолжая 
искать свою добычу, сновала взад и вперед вдоль борта. Заметив приближающийся 
плот, она рванулась к нему, а человек в рубище, внимательно глядевший на палубу 
и наконец узнавший обратившегося к нему, высоким фальцетом воскликнул:

— Вот удача! Это вы, Том? Очень рад вас видеть, если потребно! Что там за 
зверье?

— Черная пантера, она спрыгнула с борта в плохом настроении, так что лучше 
поворачивайте!

— Ого! Тетка Дролл еще ни от кого не удирал, даже от пантеры — будь она черная, 
синяя или хоть зеленая! Можно пристрелить эту киску?

— Конечно! Но боюсь — вам это не удастся, ибо опаснейший хищник сбежал из 
клетки, только что убил одного человека и покушался на жизни других! Быстрее 
гребите к другому борту!

Никто, кроме Тома, не знал эту «женщину» в дурацкой одежде, но все кричали и 
призывали «ее» уносить ноги, но «она», казалось, находила забавным поиграть с 
хищником в кошки-мышки. Управляясь с веслом поистине мастерски, «она» с 
удивительной легкостью несколько раз избежала столкновения с разъярившимся 
зверем. При этом «она» продолжала тем же игривым фальцетом:

— Кажется, удается, удается, старина Том! Куда же поразить эту тварь, если 
потребно?

— В глаз, — раздался голос Олд Файерхэнда.

— Well! Давайте-ка позволим этой водяной крысе подплыть поближе.

С этими словами Дролл быстро отложил весло и схватился за ружье, лежавшее у его 
ног. Расстояние между плотом и пантерой, обманутой и снова бросившейся в атаку, 
резко сокращалось. Хищник пожирал противника алчными глазами, в которых 
отражалась растущая по мере приближения фигура прицелившегося Дролла. Два 
выстрела грохнули как один. Отбросить ружье, схватиться за весло и дать ходу 
назад для Дролла было делом пары секунд. Там, где только что была пантера, 
теперь бурлила и пенилась большая воронка. Потом снова на поверхность воды 
всплыло что-то огромное и неподвижное, а затем через несколько мгновений 
мертвый хищник камнем ушел в темную бездну реки, и теперь уже навсегда.

— Мастерский выстрел! — раздался восхищенный голос Тома, и одобрительный гул 
завторил ему с палубы. Только владелец зверинца, в один миг лишившийся дорогого 
животного и укротителя, понуро молчал.

— Два выстрела, — послышалось с плота. — Два выстрела — два глаза. Куда плывет 
стимер, если потребно?

— Пока река не кончится, — ответил капитан, не испытывая, похоже, желания 
включать незнакомцев в число своих пассажиров.

— Нам срочно нужно сесть на этот или любой другой пароход, для чего и пришлось 
там, на берегу, соорудить эту посудину. Сами понимаете, далеко на ней не уедешь.
 Вы можете нас принять?

— А вы можете заплатить за проезд, мэм или сэр, как вас там? Я даже не знаю, 
как к вам обращаться?

— Тетка, сэр. Я — Тетка Дролл, если потребно! А что касается платы, то вы 
получите хорошие деньги или даже самородки.

Плот уже покачивался у самого борта.

— Ну что ж, если вы не мошенники, то вам спустят веревочный трап. Поднимайтесь, 
да поживей! Нам надо поскорее отплыть от этого дьявольского места.

Трап тотчас был спущен, и первым по нему поднялся крепкий юноша, тоже 
вооруженный ружьем. Его спутник забросил свой карабин на плечо, схватился одной 
рукой за трап, отпихнул плот и с кошачьей ловкостью вскарабкался на палубу, не 
обращая никакого внимания на уставившихся на него удивленных пассажиров.

Тем временем матросы завернули в парусину обезображенный труп укротителя и 
отнесли его на нос судна. Юнга тут же принялся замывать следы трагедии, а среди 
пассажиров, как это обычно водится в подобных случаях, начались поиски 
священника.



Глава вторая. ТРАМПЫ

«Соединенные Штаты Северной Америки, несмотря на либеральные институты, а 
скорее вследствие их развития, являются очагом совершенно особ