аркером и Стоуном должны были прикончить?

— Да.

— И что эти бандиты собирались напасть на нас и ограбить?

— Да.

— Значит, у нас достаточно причин, чтобы вцепиться им в глотку или хотя бы 
отвести в тюрьму. Будем охранять их сегодня ночью, а завтра передадим властям.

— Нет, этого мы точно делать не будем.

— Как так?

— А вот так! Вы их отпустите.

— Что? Отпустить преступников? Да вы в своем уме?

— Думаю, да, мастер Шмидт. Не забывайте, что вы прибыли из-за моря и здесь пока 
чужой человек. Если бы вас кто-нибудь там назвал болваном, вы бы не задумываясь 
отправились бы к судье. Так? А здесь? О каких «властях» вы тут говорите? Где 
они? Или, может, вам нужны доказательства?

— Думаю, нужны…

— Хорошо. Я посчитал этих мерзавцев искателями, потому что, во-первых, их 
двенадцать, во-вторых, вожака их называют Батлером, а в третьих… Утверждаю, что 
они собирались прикончить нас! Об этом сболтнул один из них, когда совсем 
опьянел. Поверьте мне, на вас они тоже должны были напасть! А что скажет на это 
судья? Даже если он примет обвинения и арестует этих чертовых искателей, нам 
придется задержаться здесь, и мы будем иметь столько неприятностей, что небо 
нам с овчинку покажется!

— Пожалуй, вы правы. Тогда устроим свой суд. Приговорим бандитов к смерти и 
выдадим каждому по пуле!

— Боже, упаси меня от подобной глупости! Я не убийца!

— Может, хотите их отпустить?

— Да.

— Без всякого наказания?

— Ну нет! Именно потому что они должны быть наказаны, я их и отпускаю.

— Бог мой, это невозможно, это просто бессмысленно! Недоумком меня считаете?

— Кто ж новичка считает недоумком? Мастер Шмидт, дело гораздо глубже, нежели 
кажется на первый взгляд, если не ошибаюсь. Как у вас насчет смекалки, 
хи-хи-хи?

— Только без оскорблений! — повысил голос Шмидт, вопреки обещанию не способный 
совладать со своим темпераментом.

— Оскорбления? Ни в коем случае! Как вы ко мне, так и я к вам! Вы только что 
утверждали, что все это не имеет смысла. А я вам поясняю, что речь вовсе не о 
том. У нас нет никаких доказательств — только предположения. Стало быть, надо 
искать веские аргументы. Если мы отпустим их, они обязательно нападут на 
караван, и тогда мы возьмем их с поличным. Тогда у нас будут доказательства, и 
мы вцепимся им в глотку, если не ошибаюсь.

— Что? Позволить напасть на нас?

— Конечно.

— Это же смертельный риск!

— Не думаю! Вопрос в том, с какой стороны взяться за дело. Положитесь на меня! 
Сэм Хокенс, старый енот, — лукавый блеск глаз старика можно было заметить даже 
в ночи, — сумеет расставить силки, куда обязательно попадутся искатели. Мы еще 
поговорим об этом. А сейчас мне надо посоветоваться с Диком Стоуном и Уиллом 
Паркером. Самое главное — выполнить обещание. Пора наконец возместить вам ущерб 
за украденного и убитого вола. Вы готовы его принять?

— Я-то готов, но заплатят ли искатели всю сумму?

— А почему бы и нет?

— Потому что они взяли только вырезку, а остальное мы сами, естественно, 
поджарили.

— Это дела не меняет. Бык мертв, и за него должны заплатить. Стало быть, 
вперед! Только об одном прошу: ни в коем случае не называйте меня Сэмом 
Хокенсом! У меня есть причины не ставить об этом в известность искателей.

— Кто из нас пойдет в поселок?

— Только вы один, мастер Шмидт. Больше нам никто не нужен. Остальные останутся 
здесь, пусть готовятся к отъезду и