достал из кармана плитку жевательного табаку, отрезал от нее добрый кусок, 
которого с избытком хватило бы на несколько матросов, сунул в рот, пристроил за 
щекой и сказал:
— Вот теперь я готов выслушать вас. Каким ветром вас занесло в Матагорду вслед 
за мной? Неужто попутным?
— Нет, скорее встречным.
— Значит, вы не собираетесь ехать сюда?
— Я хотел попасть в Кинтану, но туда не шло ни одно судно, и я понадеялся, что 
отсюда быстрее доберусь до цели. К сожалению, и здесь придется ждать два дня.
— Смиритесь, сэр, наберитесь терпения, ждите и относитесь спокойно к тому, что 
счастье вам не сопутствует.
— Хорошо же вы меня утешили! И вы ждете благодарности?
— Благодарность излишня, — рассмеялся Олд Дэт. — Советы я даю бесплатно. 
Впрочем, мне тоже не везет: я застрял здесь из-за собственной медлительности. 
Мне надо было добраться до Остина, а затем несколько дальше вниз по течению 
Рио-Гранде-дель-Норте. Лучшее время года для такого путешествия. Прошли дожди, 
значит, в Колорадо вода поднялась и любая плоскодонка довезет вас до Остина. 
Стоит упустить момент — вода в реке спадет и туда уже не добраться.
— Говорят, что судоходство здесь очень затруднено.
— Собственно, здесь нет мелей или порогов: судоходству мешают завалы из 
полузатонувших деревьев. Течение нагромоздило их плотиной примерно в восьми 
милях отсюда, из-за этого река разделяется на несколько рукавов. Выше фарватер 
свободен до Остина, и даже дальше. Это место лучше обойти пешком и за ним сесть 
на пароход. Я так и собирался поступить, но уж больно мне понравилось здешнее 
пиво. Я лакомился им целый день и долакомился до того, что, когда пришел к 
причалу, пароход уже отошел. Мне пришлось тащить седло обратно в город, и 
теперь я жду следующее судно, которое отплывает завтра утром.
— Значит, мы товарищи по несчастью. Утешьтесь тем же, чем вы утешали меня: 
счастье вам не сопутствует.
— Ничего страшного. Я никого не выслеживаю, и мне совершенно наплевать, прибуду 
я в Остин сегодня, завтра или через неделю. Но меня до чертиков разозлило то, 
что один болван посмеялся надо мной. Он опередил меня и свистел с палубы, когда 
я, как осел, был вынужден стоять на берегу в обнимку с седлом. Если я 
когда-нибудь его встречу, задам трепку пуще прежней.
— Вы подрались с кем-то, сэр?
— Подрался? Олд Дэт никогда не дерется. Однако на «Дельфине» — я приплыл сюда 
на этом корыте — был негодяй, который то и дело посмеивался над моей внешностью 
и гнусно ухмылялся при встрече со мной. Я спросил его напрямик, что ему так не 
нравится, и он ответил, что ему не по вкусу мой скелет. Я врезал ему с правой 
так, что он рухнул на четвереньки. Потом он вскочил, принялся размахивать 
руками, схватился за револьвер, но вмешался капитан и приказал ему угомониться: 
старый шкипер встал на мою сторону и сказал, что тот получил по заслугам. 
Именно поэтому негодяй хохотал, не помня себя от радости, когда я опоздал на 
пароход. А вот его спутника мне жаль. Мне показалось, что это был настоящий 
джентльмен, хотя вид у него был грустный, хмурый, словно не от мира сего.
Я навострил уши.
— Не от мира сего? А вы случайно не слышали, как его зовут?
— Почему же, слышал. Капитан обращался к нему «мистер Олерт».
Я испытал такое чувство, словно меня ударили по голове дубиной.
— Вот как? А знаете ли вы имя его товарища?
— Если память мне не изменяет, его звали Клинтон.
— Неужели это возможно? — воскликнул я, от волнения вскакивая со стула. — 
Значит, вы плыли с ними на одном судне?
Олд Дэт изумленно уставился на меня.
— Что с вами, сэр? Какая муха вас укусила? Вас интересуют эти люди?
— И даже очень! Их-то я и ищу!
На лице Олд Дэта появилась дружелюбная гримаса.
— Наконец-то вы признались, — сказал он, — что занимаетесь сыском и что 
преследуете именно этих двоих. Вы действительно гринхорн. Вы сами сделали все, 
чтобы упустить удачу.
— Как так?
— Да так! Вы не доверились мне в Новом Орлеане.
— Но я не мог поступить иначе, — оправдывался я.
— Человек волен выбирать и следовать любым путем, ведущим к цели. Если бы вы 
тогда открылись мне, они оба уже были бы в ваших руках. Я бы с ходу опознал их 
и сообщил вам, где они прячутся. Разве я не прав?
— Кто мог предвидеть, что вы окажетесь с ними на борту одного судна? К тому же 
они плыли до Кинтаны, а не до Матагорды.
— Они только говорили так для отвода глаз, а на самом деле и не собирались 
сходить на берег в Кинтане. Обычный трюк. Однако если вы уже набрались 
ума-разума и поняли, что мне можно доверять, расскажите все с самого начала, 
возможно, я сумею вам помочь.
Несомненно, Олд Дэт относился ко мне доброжелательно. Он не собирался 
насмехаться надо мной, но мне было неловко: еще вчера я скрытничал и молчал, а 
теперь условия вынуждали меня обратиться к нему за помощью. Самолюбие 
приказывало мне упорствовать, разум — сдаться. После минутных колебаний я 
достал обе фотографии и протянул их Олд Дэту.
— Прежде чем я начну рассказ, посмотрите внимательно на этих людей. Вы видели 
их?
— Да, это они, — подтвердил он, бросив взгляд на снимки. — Ошибки быть не может.