заставить их поторопиться.
— Какое безумие овладело тобой, Дадли? Ведь ты бы не пошел в лес снова в такой 
час и один, если бы была причина бояться? Войди в ворота, человече, чтобы я 
могла задвинуть засов. Госпожа будет удивляться, что мы мешкаем здесь так долго.

— Ба! Я слышу шаги на лугу. Я узнаю их по скрипу снега: остальные не замедлят 
явиться.
Вопреки явной уверенности молодого человека, он, вместо того чтобы пойти 
навстречу своим друзьям, вернулся обратно и собственноручно задвинул засов, не 
забыв в то же время заложить деревянную перекладину, придававшую дополнительную 
надежность запорам задних ворот. Его опасения, если таковые побудили его 
принять эту предосторожность, были, однако, напрасны, ибо, прежде чем у него 
нашлось время сделать или хотя бы поразмыслить о каком-либо дальнейшем шаге, 
хорошо знакомый голос сына владельца долины потребовал впустить его. Суматоха 
прибытия, потому что с Контентом вошла группа спутников, нагруженных олениной, 
положила конец спору. Фейс воспользовалась случаем ускользнуть в темноте, чтобы 
объявить хозяйке, что охотники вернулись, — обязанность, которую она выполнила, 
не вдаваясь во все детали своего разговора с Ибеном Дадли.
Нет необходимости описывать, с каким удовлетворением Руфь встретила мужа и сына 
после только что испытанной тревоги. Хотя строгие нравы провинции не допускали 
сильного проявления мимолетных чувств, тайная радость царила в добрых глазах и 
рдела на пышущих жизнью щеках рассудительной матроны, когда она лично исполняла 
обязанности хозяйки за вечерней трапезой.
Отряд вернулся, не встретив ничего необычного, и охотников, казалось, не 
беспокоило ни одно из соображений, о которых так серьезно и недвусмысленно 
рассуждал вернувшийся раньше их. Напротив, каждому было что рассказать 
безмятежно и даже пройдясь на счет неудачливого сотоварища, а подчас ради того, 
чтобы все узнали о его личной сноровке охотника. Опоздание приписали, как 
обычно объясняют подобные опоздания, дальности расстояния и соблазну необычайно 
успешной охоты. Поскольку аппетит тех, кто провел весь день за возбуждающим 
занятием, был острым, а еда соблазнительной, первые полчаса прошли быстро, как 
обычно проходят такие полчаса, в словоохотливых описаниях личных подвигов и 
того, как едва удалось уйти оленям, которые, не будь фортуна переменчива, 
фигурировали бы ныне в качестве трофеев поразившей их меткой руки. Только после 
того, как личное тщеславие было достаточно удовлетворено и особый аппетит 
жителя пограничья утолен до предела, охотники принялись оглядываться вокруг уже 
не столь возбужденно и обсуждать события дня с надлежащим спокойствием и 
рассудительностью, более приличествующими их обычному самообладанию.
— Мы пропустили звук твоей раковины, бродяга Дадли, потому что оказались в 
глубокой лощине горы, — сказал Контент, воспользовавшись паузой в разговоре, — 
с того времени ничей глаз или слух не мог уловить следов твоих передвижений, 
пока мы не встретили тебя у задних ворот, где ты устроился, словно шпион на 
посту.
Лицо, к которому он обратился, никоим образом не принимало участия в общем 
веселье. Пока прочие наедались вволю или присоединялись к безобидным шуткам, 
способным срываться с губ даже людей столь сдержанных, как его сотоварищи, Ибен 
Дадли едва притронулся к пище. И ни один мускул на его жестком лице не 
расслабился в улыбке. Серьезность и молчаливость, необычные для человека, так 
мало привыкшего обнаруживать оба эти качества, не замедлили привлечь внимание. 
Все посчитали случайностью то, что он вернулся с охоты с пустыми руками, и 
теперь, когда человек, облеченный властью, нашел момент подходящим, чтобы 
придать такое направление разговору, воображаемому виновнику не позволили 
ускользнуть безнаказанно.
— Нашему мяснику маловато работы с добычей нынешнего дня, — заметил один из 
молодых людей, — в качестве наказания за то, что он отлучился со скотобойни, 
его надо заставить отправиться на холм и принести двух оленей, что свисают с 
молодого клена возле питьевого источника. Наше мясо так или иначе должно пройти 
через его руки, а не то в нем будет недоставать вкуса.
— С тех пор, как почил отбившийся баран, покупатели Ибена в недоумении, — 
добавил другой, — парень упал духом и похож на человека, готового уступить свое 
ремесло первому встречному, который того пожелает.
— Люди спешат отведать настоящего барана, а не стойлового валуха, — поддержал 
третий, — а потому спрос стал падать накануне этой охоты. Несомненно, благодаря 
этому он обеспечит поставку в полном объеме для всякого, кто готов поискать 
оленины в его хлеву.
Руфь заметила, как омрачилось лицо ее мужа при этих намеках на событие, которое,
 как всегда казалось, он хотел позабыть. И она вмешалась, чтобы вернуть мысли 
слушателей к вещам, более подходящим для обсуждения.
— Как это так! — воскликнула она поспешно. — Разве отважный Дадли утратил хоть 
что-то из своего мастерства? Я никогда не рассчитывала с большей уверенностью 
на обильный стол, чем когда его посылали на холмы за жирным оленем или нежной 
индейкой. Меня бы очень опечалило известие, что ему начинает недоставать 
охотничьей сноровки.
— Парень становится меланхоликом из-за пресыщения, — пробормотал своенравный 
голос среди занятых посудой в отдаленной части комнаты. — Он занимается своим 
делом в одиночку, чтобы никто не узнал о его неудаче. Я думаю, он был бы рад 
отправиться за океан, чтобы заделаться солдатом.
До той минуты объект этих веселых нападок слушал, как человек, слишком 
уверенный в своей устоявшейся репутации, чтобы почувствовать себя задетым, но 
при звуке голоса последней из говоривших он сгреб в ладонь заросшую щеку, и