череп
его лопнет. Потом он теряет сознание и погружается в пустоту.
     -- Я невиновен!  -- бормочут  его посиневшие губы.  Полковник  пожимает
плечами и холодно говорит:
     --  Господа,   нам  здесь  нечего   делать!   Я  рассчитываю  на   вашу
скромность...  прошу вас, ни  одного  слова  об  этом.  Этот  несчастный  --
виновен! Если умрет,  тем лучше для него. Ради чести всего полка необходимо,
чтобы он исчез! Я позабочусь об этом!
     Через сутки Сорви-голова,  принесенный  солдатами в каземат, очнулся от
своего  кошмара. Он  лежал на постели, с головой, обложенной компрессами,  с
ноющей  болью  во  всем теле. Подле  него, на  стуле, сидел  зуав с  длинной
бородой, с грудью, украшенной крестами и медалями.
     -- Буффарик! -- тихо шепчет Сорви-голова.
     -- Ах, мой голубь... бедный Жан!
     -- Ну, что случилось?
     -- Скверные вещи... у меня камень на сердце!
     --  Говори  же,  умоляю  тебя!  Понимаю...  меня  считают  виновным!  И
полковник тоже?
     -- Да, он послал меня к тебе... потому что... черт возьми! Потому что я
старейший солдат полка и люблю тебя...
     -- Он послал тебя? Зачем?
     -- Да, гром и молния! Проклятое поручение!
     -- Говори же! Ты уморишь меня!
     -- Он послал меня сказать... передать тебе... одну вещь...
     -- Какую вещь?
     Бледный,  убитый происходящим,  сержант вынимает  из кармана  пистолет,
кладет его на постель и глухо бормочет:
     -- Игрушка смерти! Бедный ты мой!
     -- Понимаю! -- кричит Сорви-голова, срывая с головы компрессы. -- Кебир
хочет, чтобы я убил себя во избежание позора! Не правда ли?
     Старый сержант молча кивает головой.
     -- Хорошо, --  говорит Сорви-голова, --  повтори мне его  слова! Что он
сказал тебе?
     --  О,  немного! "Старик, -- сказал мне  кебир, --  снеси этот пистолет
Сорви-голове... Если  у него есть сердце, он покончит с собой, а я замну это
грязное дело, и его имя не будет опозорено!  Это все, что я могу сделать для
него ради его прежних заслуг!"
     Сорви-голова вскакивает с кровати и кричит:
     -- Буффарик, старый друг, отвечай  мне откровенно, как следует честному
солдату. Ты веришь, что я продался  неприятелю... изменил долгу,  отечеству,
знамени?
     -- Нет, не верю! Тысячу раз нет!
     -- А твои? Мадемуазель Роза?
     -- Она, моя дочь, милое создание... Она готова отдать свою жизнь, чтобы
доказать твою невиновность!
     --  Отдай мне  твою  дочь,  Буффарик!  Если бы я попросил ее быть  моей
женой?
     -- Охотно, Жан! Я буду счастлив назвать тебя моим сыном!
     Лицо  Сорви-головы  сияет. Он  бросается  в  объятия Буффарика,  крепко
обнимает его.
     --  Спасибо  тебе от всей души! Твой ответ решил все!  Я невиновен и не
убью себя!
     -- Как! Что же ты сделаешь?
     -- Да,  в минуту  отчаяния, при мысли, что мое будущее погибло, что мое
имя  обесчещено  и  любовь  моя разбита,  я  послушался  бы  полковника,  но
теперь... я -- человек, люблю Розу и хочу жить для нее!
     -- Я давно  угадал  твое чувство, -- говорит растроганный Буффарик.  --
Роза разделяет его...
     -- Мы никогда не говорили с ней о нашей любви!
     --  Я  знаю, мой милый...  Но  пока в  сторону  чувства! Что  ты хочешь
делать?
     -- Найти  предателя... доказать  свою невиновность! Я  чувствую  в себе
много сил, энергии... я разобью все препятствия и добьюсь своего!
     -- Но ты не свободен!
     -- Ночью я попробую убежать!
     -- И тебе помогут, дружок! Надейся и потерпи!

ГЛАВА VII


     Сорви-голова  в тюрьме.  --  Неожиданное счастье. --  Самоотверженность
Розы. --  Пароль.  -- Бегство.  -- Свободен. -- По дороге  в Севастополь. --
Перед батареей номер три. -- Дезертир.

     Буффарик ушел.  Наступила  ночь,  холодная  туманная  ноябрьская  ночь.
Сорви-голова сидит и  размышляет, устремив взор на окно с железной решеткой.
Да,  надо  бежать.  Снова  приходится  ему  нарушать   регламент  и  открыто
восставать против  закона. Но как бежать?  Буффарик  обещал помочь, и это не
пустые  слова. Но Сорви-голова привык  сам помогать себе. Он переносит  стол
ближе  к окну,  вскакивает  на него и  пытается расшатать  железную  решетку
амбразуры.
     -- Трудно... железо крепкое... известь и цемент, -- бормочет он.  -- За
амбразурой -- часовой, может быть, не один! Но бежать надо сегодня же!
     В это время горсть камушков падает  на  стол, брошенная чьей-то рукой в
окно.  Сорви-голова  думает,  что  это Буффарик, и с бьющимся  сердцем  тихо
говорит:
     -- Кто там? Это ты, старик?