наступил на ногу новичка. Ельховский 
дернул ногой, застежка туфли лопнула, и туфля осталась на полу.

Выходка Японца была бы замечена, и он был бы еще больше наказан, не прозвени в 
этот самый миг звонок.

Ребята, наблюдавшие еще во время маршировки за преследованием Японцем новичка, 
обступили Ельховского.

Тот сидел на корточках, склонившись над разорванной туфлей. Лицо его сжалось в 
гримасу: казалось, что вот-вот он расплачется.

Но он не заплакал. Вместо этого он стал чихать. Чихал он как-то особенно, 
корчил лицо, жмурился, и звук чоха у него получался какой-то необыкновенно 
нежный:
– Апсик!..

Чихал он часто, с определенными промежутками. Ребята окружили его и смотрели с 
недоумением и любопытством.

– Что это с ним? – испуганно спросил Японец.

– Чихает, – ответил Янкель.

– Вижу, что чихает, а зачем 
чихает?
– Так, должно быть, привычка… наследственность.

– Чихун, – сказал кто-то.

Купец нагнулся и больно щелкнул Ельховского в затылок. Тогда выступил Ленька 
Пантелеев.

– Чего издеваетесь над человеком? – сказал он. – Тебя небось, Купец, не мучили, 
когда новичком 
был?!
Класс расхохотался.

– И смешного ничего нет, – покраснев, заявил Пантелеев. – Нечего хвастаться 
своей гуманностью, хорошим отношением к новичкам, когда сами их бьете… Разве не 
правда?
Никто не ответил. Все молчали, молчание же, как известно, служит знаком 
согласия.

Ельховский тем временем напялил искалеченную туфлю, поднялся, чихнул в 
последний раз и, тоскливо оглядев ребят, остановил признательный взгляд на 
Пантелееве.

В коридоре, когда ребята расходились по классам, Пантелеев подошел к новичку.

– Будем сламщиками, – сказал он. – Сламщиками у нас зовут друзей. Будем 
друзьями… 
Идет?
Ельховский не ответил, только кивнул головой. Пантелеев протянул сламщику руку, 
тот крепко пожал ее.




* * 
*


Панька Ельховский родился в Смоленске.

Панькин отец, учитель начальной городской школы, принадлежал к числу тех людей, 
которых не любит начальство. Начальство не любит людей слишком умных, замкнутых 
и свободомыслящих. Панькин отец был умный и свободомыслящий: он принадлежал к 
местному социал-демократическому кружку. За это он был отстранен от должности 
учителя, проще сказать – изгнан. Он целиком отдал себя революционному делу, 
семья же голодала, дети росли. Отец искал работы, но не мог найти ее. Мать 
стирала в господских домах, мыла полы. Детство Паньки – нерадостное детство.

В 1917 году Панькиного отца убили на улице казаки. Панька жил с матерью, потом 
мать отдала его в приют