и направились к берегу и скоро причалили. На берегу, на вершине 
холма, в широкой выемке, Старейший и мальчики увидали скелет громадного 
животного.

Чудовищный скелет отчетливо вырисовывался на голубом небе; казалось, длинные 
побелевшие кости держатся какими-то невидимыми связками.

Громадные плоские рога, усаженные остриями и зубьями, торчали по обе стороны 
могучего черепа, высоко поднимая свои разветвления. По-видимому, это был олень 
или, даже, вернее, лось. Когда-то, очень давно, течение прибило его труп к 
береговой отмели, много лет подряд река заносила его песком и галькой. Наконец 
река, прорыв себе более удобное русло, отошла в сторону. Труп остался 
погребенным в береговых холмах. Теперь люди, добывая песок и гальку, раскопали 
его могилу.

Старейший много раз в своей жизни охотился на лося и ел его мясо. Но такого 
громадного зверя он никогда не видывал; чудовищные останки этого свидетеля 
прошедших времен поразили его и мальчиков.

Между тем люди на холме продолжали свой тяжелый и непонятный для наших путников 
труд. Несколько человек отделились от толпы работавших и подошли к пришельцам.

По важной осанке, по уверенному виду, по украшениям волос, ожерельям и, наконец,
 по начальническим жезлам Старейший сразу признал в незнакомцах вождей племени 
и протянул к ним свои дары. Вожди милостиво, с достоинством улыбнулись, и между 
ними и стариком завязался длинный разговор при помощи знаков.

Старейший выразил желание найти для себя и своих юных спутников мирный приют в 
жилищах этого племени. Он поклялся, что они будут служить верой и правдой 
приютившим их людям. Быть может, со временем их примут в члены великой новой 
семьи, которую они нашли после длинного путешествия, такого опасного и 
тягостного.

Вожди не без труда поняли, что хотел сказать старик. Они смерили взглядом Геля, 
Рюга и Крека. Ловкие и смелые мальчики, видимо, понравились им. Они нуждались в 
сильных и смышленых работниках, чтобы закончить важную работу, начатую на 
берегу озера. И они согласились исполнить просьбу Старейшего.

Гель, Рюг и Крек почтительно склонились перед ними и принялись весело собирать 
гальку, не понимая еще, зачем и для чего они это делают.

Вожди сразу признали Старейшего равным себе человеком. Они усадили его рядом с 
собой и предложили в знак союза выпить вместе с ними речной воды, поданной в 
большой раковине.

Тем временем пироги нагрузили доверху. Все расселись по лодкам, путешественники 
снова поместились на своем плоту, и флотилия тронулась в путь к поселку 
туземцев.

Они вскоре достигли устья реки. Здесь началось озеро, безбрежная гладь воды… 
Старейший и мальчики были поражены величавым простором озера.

Но вот путешественники выплыли в озеро, и перед ними открылось еще более 
чудесное зрелище. Справа от устья реки, довольно далеко от берега, виднелось 
много хижин, крытых тростником и обмазанных глиной. Хижины стояли на широком 
помосте из древесных стволов. Крепкие сваи, прочно укрепленные в воде, 
поддерживали помост.

Вода была так прозрачна, что наши путники могли заметить на дне озера, у 
подножия каждой сваи, громадные кучи галек и гравия.

Тут только они поняли, зачем жители поселка привозили издалека груды щебня и 
песку.

Прямые стволы деревьев, грубо обтесанные, не могли, конечно, глубоко войти в 
каменистую почву озера, а «бабы», которыми теперь забивают сваи, тогда еще не 
были известны. Чтобы прочно укрепить сваи на дне озера, у их основания насыпали 
громадные кучи камней.

Старейший и трое юношей с изумлением смотрели на эти дома на воде, где отныне 
им было суждено жить.

– В этих тростниковых пещерах, – сказал Рюг, – можно отдыхать спокойно. Кроме 
птиц, змей и пожаров, здесь нечего бояться.

Гель и Крек согласились, что здесь жить было гораздо приятней, чем в пещере.

Но к радости Крека примешивалась доля печали. Ему недоставало матери и сестер, 
Маб и Он. Как бы хорошо было, думал он, если бы на помосте, где стояли хижины, 
он увидел бы их знакомые фигуры. Что-то они делают теперь? Не забыли ли они 
его?
Но все кругом было так ново, так необычно, что грусть Крека быстро прошла. И 
когда лодки остановились у места, где сваи засыпали гальками, Крек снова 
развеселился. Он хотел теперь одного: как можно скорее доказать, что он 
трудолюбив, мужествен, сметлив и будет по