ик и мальчики начали уже тревожиться за Рюга.

Когда юноша подбежал к своим друзьям, он не сел, а упал около костра; он молчал 
и дрожал всем телом.

Старик и дети смотрели на него с удивлением.

– Что случилось, Рюг? – спросил Старейший. – Откуда эта кровь? У тебя оружие 
сломано! Что 
произошло?
– Люди… люди… – бормотал Рюг, мало-помалу начавший дышать спокойнее.

– Люди! Где? – вскричали охотники.

– Вон там, в подземелье. Они напали на меня в темноте. Я сражался во мраке, но 
мое копье сломалось, и я бежал. Надо было предупредить вас об опасности и 
помешать вам попасть к ним в засаду. Сколько я их убил! Сколько я их убил! 
Много, очень много! Но их осталось еще больше.

Охотники все время прерывали рассказчика восклицаниями. Эта весть поразила их. 
Они были храбры, но и самые храбрые воины при вести о близкой битве становятся 
серьезными.

– Вставайте, – приказал Старейший. – Берите оружие. Идем навстречу врагу. Но 
почему они не преследовали 
тебя?
Мирные путешественники сразу превратились в воинов и в строгом боевом порядке 
двинулись к пещере.

Гель захватил с собою длинную горящую головню, – так приказал ему старик.

Они подошли ко входу в мрачное подземелье. Гель бросил туда свой горящий факел. 
Воины, потрясая оружием, разразились воинственными кликами. Они ожидали, что 
враг, сидевший в засаде, сейчас же яростно набросится на них.

Но вместо людей, с которыми так храбро сражался Рюг, из пещеры с пронзительным 
криком вылетели какие-то большие черные и рыжие существа.

Одни из них быстро улетели, исчезнув между деревьев, другие, раненые, попадали 
на землю.

Оказалось, что Рюг-большеухий в темноте принял за людей огромных летучих мышей.

Охотники осмотрели убитых зверей. Конечно, эти животные были не так страшны, 
как вооруженные люди, но никто не смеялся над испугом Рюга: в темной пещере их 
легко было принять за свирепых чудовищ.

Потом все вернулись к пещере.

Крек влез в нее, поднял головню, раздул огонь и, подбросив в костер сухой травы 
и веток, стал на пороге, ожидая, не появится ли еще какой-нибудь враг. Но 
внутри все было тихо, и, когда дым рассеялся, все забрались под каменные своды.

Пещера была низковата, но довольно суха и просторна. Маленький ручеек, 
выбиваясь из расселины в глубине пещеры, протекал вдоль стены. У входа 
виднелись следы древнего очага. Своды и стены были закопчены.

Видно, здесь некогда обитало какое-то не слишком многолюдное племя.

Старейший осмотрел пещеру, и она показалась ему подходящим убежищем от непогоды 
и от диких зверей. Было решено провести здесь остаток зимы.

В этот вечер охотники спали уже под кровом. В первую ночь почетная обязанность 
оберегать остальных и следить за огнем выпала на долю Крека.

Зима прошла быстрее, чем ожидали охотники. Жестокие морозы скоро сменились 
оттепелями и дождями. В морозные дни охота на оленей была более удачна, потому 
что эти животные отыскивали под снегом лишайники и мох.

Около жилища охотников протекала тихая, заросшая камышом речка. Когда наступили 
теплые дни и олени ушли к полуночным странам, наши охотники начали бить по 
берегам реки кабанов, болотных птиц, выдр и других, более редких зверей. Одни 
звери были громадны, другие чуть побольше кроликов. Все эти звери и зверьки 
валялись в грязи, плавали, ныряли, отыскивая рыбу или корни водяных растений.

Однажды на охоте Крек сделал очень важное откр