вета, Данька. Пусть я веду тебя и заставляю делать 
выбор, но сам выбор – за тобой. Ты поймешь.

– А если не 
пойму?
– Тогда придет другой.

Я еще посидел так, прижимаясь к Котенку. А когда поднял голову, рядом стоял Лэн.
 Глаза у него были сухими, но красными.

– Старший, я собрал вещи.

– Хорошо, – сказал я Лэну. – Хорошо. И знаешь что...

– Знаю, – покорно ответил Лэн. – Я не буду тебя любить.





***


Перевал Семнадцати назвали так давным-давно, еще когда в небе светило солнце. 
Я-то думал, что Семнадцать – это Крылатые, сражавшиеся на перевале против врага,
 или Летящие, убитые в бою отважным героем.

Ничего подобного. Семнадцать человек шли через перевал, тащили какой-то груз на 
продажу. Их накрыло лавиной, стащило вниз по склону – прямо к цели их 
путешествия, и... все остались в живых. Чудо, правда? Вот перевал и назвали в 
честь события.

Еще неделю назад я бы огорчился недостатком романтики. Сейчас мне было как-то 
все равно. Я выслушал рассказ Шоки и пожал плечами. Дошли – и ладно. До главной 
башни Летящих было теперь полдня пути.

Башня Летящих, которую Шоки решил разгромить по дороге, была перед нами. 
Невысокая, пузатая как бочонок, стоящая впритирку к скале, по которой струился 
маленький негромкий водопад. Крылатые – те пятьдесят пар, что Шоки отобрал для 
атаки, затаились на склоне горы под башней. Еще три сотни пар Крылатых и с 
полтысячи взрослых шли следом. Не так уж и много, даже в старину тысячу бойцов 
за армию не считали. Но и Летящих не должно быть больше тысячи.

– Как ты думаешь, здесь народу много? – спросил я у Шоки, который медлил дать 
сигнал к атаке. Старший Крылатых смерил меня недоумевающим 
взглядом:
– Какого 
народа?
– Ну... Летящих...

Шоки лишь покачал головой, потом 
сказал:
– Сейчас проверим. Больше десятка быть не может...

Шоки ошибся.

Когда Крылатые бросились в атаку – Младшие летели над самым склоном, Старшие 
поднимались скачками, так было легче – из амбразур башни навстречу им 
посыпались стрелы. А с верхушки башни, из распахнувшегося люка, выпрыгивали и 
летели вниз черные тени. Десятка два Летящих, да еще арбалетчики, палящие почти 
непрерывно.

– Тьма! – Шоки вскочил, затравленно посмотрел на меня, потом на своего Младшего.
 Бросил ему: – 
Охраняй!
Младший Шоки, невысокий крепкий парень лет пятнадцати, молча кивнул. А Шоки 
кинулся к башне.

– Хочется в бой? – спросил я у парня. Тот не ответил. Меня он явно недолюбливал,
 а свое задание едва терпел. Охранять чужого Старшего, который прикидывается 
героем, а сам-то – младше его!.. Мне такие отношения не нравились, но я молчал. 
Охрана, как ни странно, мне была необходима...

Когда я решил пойти вместе с маленьким штурмовым отрядом, это не встретило 
одобрения ни у Коте