хи. На-
чинался вечер, из лопухов крались сумерки, а над деревьями проступил
тоненький, чуть заметный месяц.
     Золушка вздрогнула и бросила хворост.  Нет, она не боялась заб-
лудиться.  Она была храбрая девочка.  Просто ей стало очень грустно.
Она подумала,  что выберется из леса,  придет домой, включит телеви-
зор, посмотрит бал, а дальше что? Опять пойдут день за днем: однооб-
разные, тяжелые и почти безрадостные.
     Золушка села  на лопух,  обхватила коленки и задумалась.  Может
быть, уйти к разбойникам? Но, кажется, в Унутреннем лесу все разбой-
ники уже повывелись. Переодеться мальчишкой и поступить барабанщиком
в королевскую гвардию?  Но мачеха очень быстро нападет на след и по-
дымет крик. Построить в лесу хижину, жить в одиночку и питаться яго-
дами? Это можно, пока тепло, а что делать зимой?
     Выхода не было. Золушка сидела и вздыхала. Может быть, она даже
поплакала, но это вполне простительно:  во-первых,  она  девочка,  а
во-вторых, все равно никто не видел.
     Потом Золушка задремала, прикорнув на траве и укрывшись дырявым
платком, который взяла из дома.
     Сумерки сгустились.
     В этих  сгустившихся  сумерках  через лес шел пожилой серьезный
Медведь.  Недавно он был в гостях у  местного  пасечника,  а  сейчас
возвращался в берлогу, чтобы почитать газету "Вечерние лесные новос-
ти" и улечься спать.  К Медведю подлетела серая пичуга и что-то про-
щебетала на ухо.
     - Не может быть...- проворчал Медведь  и  торопливо  свернул  с
тропинки.  У большого ясеня он заглянул под лопух и поскреб растопы-
ренной лапой в косматом затылке.
     - Ах ты бедненькая... Да ведь это самая настоящая Золушка...
     Осторожно сопя, он поднял легонькую девочку на руки (то есть на
лапы).  Она  не  проснулась  и доверчиво прижалась к теплой мохнатой
груди.
     - Ах ты кроха,- расстроганно прошептал Медведь и понес Золушку.
Нет,  не к себе. У него была неуютная холостяцкая берлога, а ребенку
нужна женская забота.
     Медведь принес Золушку в избушку на курьих ногах. Там жила ста-
рая хромая ведьма.  Скорее всего это была обыкновенная баба-яга,  но
лесные жители звали ее тетушка Роза.
     Тетушка Роза  всполошилась,  уложила  Золушку на скрипучую кро-
вать, а Медведю велела на всякий случай затопить печку.
     ...Когда Золушка проснулась,  она сперва очень удивилась, а по-
том даже испугалась. Посудите сами: вокруг бревенчатые замшелые сте-
ны, на стенах звериные черепа, в углу пылает очаг, а у очага возится
хромая старуха с крючковатым носом и желтыми зубами,  которые торчат
вперед, как два редких гребня.
     - А,  проснулась,  милая...- проскрипела старуха.- Вот и  хоро-
шо...
     Все-таки Золушка была храбрая.  Поэтому она решила одним вопро-
сом выяснить самое главное.
     - Бабушка,- сказала она, слегка дрожа,- вы меня не съедите?
     - Да  что ты!- воскликнула тетушка Роза и всплеснула костлявыми
руками.- Я уже четыреста лет мясной пищи не потребляю. Печень у меня
больная, на диете сижу... Да и где это видано, чтобы есть несчастно-
го ребенка,  который в лесу заплутал?  Какого-нибудь разбойника  или
браконьера - это еще туда-сюда... А ты кто будешь, девочка?
     - Золушка.
     - Да  ну?-  Тетушка  Роза  подошла  и пригляделась.- Золушек по
правде-то и не бывает на свете, это бабушкины сказки.
     - Нет, я правда Золушка.
     - Ну и ладно,- покладисто сказала старуха.- Тогда я  чаек  пос-
тавлю...
     Они сидели за столом и пили чай с  большими  кусками  сахара  и
черными сухарями. У стены мигал экранчиком старенький телевизор. Зо-
лушка все поглядывала на экран. Начиналась передача про бал, показы-
вали, как съезжаются гости.
     Мальчишки, которые обычно бегали растрепанными и поцарапанными,
в мятых штанах и перемазанных футболках, сейчас входили в за