лушать.  Он  в  пух и  в  прах разбил
доводы Гао,  объявил общество купцов братством нечистых.  Как сыпал он при
этом изречениями из книг великих мудрецов!
     Николай  поклялся вести  борьбу  против  влияния  общества богатых на
Амуре.   Шандунец,   сын   участника  Тайпинского  восстания,   казненного
наемниками-англичанами,  состоявшими  на  службе  правительства,  он  знал
многое такое, что впервые услыхали его новые друзья.
     Николай понимал,  что Гао только внешне вежлив с ним, а сам намекает,
что будет мстить,  может подослать убийц. Николай не был трусом, всю жизнь
он  боролся и  стал закаленным бойцом.  На родине он призывал к  свержению
власти  маньчжуров  и,  как  потомок  тайпина,  проповедовал  общественную
собственность на землю.
     — В   Серединном  царстве  во   все  времена  было  множество  тайных
обществ, —  говорил Николай. —  Есть  общества богатых.  Но  есть общества
бедных —  они противятся богатым.  Они многолюдней и сильней.  Я знаю язык
лжи и понимаю твои намеки,  но не для того мы страдали на родине, чтобы на
чужбине идти к  тебе в компаньоны.  На действия вашего общества мы ответим
своими  тайными  действиями.  Есть  общества  честных  людей,  бескорыстно
любящих свою родину, желающих свергнуть власть маньчжуров. Таких обществ в
Китае множество. Это потому, что народ не смеет говорить во всеуслышание и
собираться  открыто,   но   каждая   деревня   свободных   переселенцев  в
Маньчжурии — это свободное тайное братство. Не запугивай нас. Нас мало, но
мы объединимся.  Попробуй только угрожать нам!  Мы составим свое общество.
Мы не потерпим твоих происков и угроз!
     Гао  подумал,  что надо покончить с  Колькой и  пожаловаться на  него
исправнику. Правда, тот считал китайцев просто варварами. Только посмеется
и  никаких мер  не  примет,  тем  более что ему приказано оказывать помощь
политическим изгнанникам из  Китая и  на  это отпускались средства,  часть
которых он,  видно,  удерживал.  Кольке конь и корова полагались,  а он не
дал.
     Когда вышли из фанзы, Гао закричал:
     — Эта вонючка не принесет тебе счастья! — и указал на Одаку, стоявшую
на коленях около кадушки, которую она мыла.
     Сашка схватил вилы.
     — Ты что? — испугался купец.
     Николай ухватил Сашку сзади;  тот успел в  ярости кинуть вилы прямо в
лицо Гао.
     Купец увернулся,  но неудачно.  Вилы попали ему в плечо и в щеку. Гао
упал на одно колено.
     Все кричали.
     Сашка рвался из  рук Николая,  грозя задушить Гао,  но Одака отчаянно
визжала, хватая мужа.
     Купец был смертельно бледен.  Хотя вилы только царапнули его,  но он,
как умный человек, прекрасно понимал, что побывал на волоске от смерти.
     Николай помог  ему  подняться и  проводил до  лодки.  На  прощанье он
сказал Гао,  что ни в коем случае не признает суда общества, если торговцы
захотят сами разбирать дело Сашки.


                                  * * *

     О  ссоре,  происшедшей  между  китайцами,  вскоре  стало  известно  в
Уральском.
     Егор  Кузнецов спросил Гао  Да-пу,  когда тот  приехал в  Уральское с
товаром,  зачем он  обидел Сашку.  Гао стал ругать Сашку,  сказал,  что он
плохой человек, хунхуз, разбойник.
     — Какой же  он хунхуз? —  ответил Егор. —  Он пахарь.  Ты подумай-ка!
Нет,  уж  ты  моего крестника не  смей обижать.  Кто тебе поверит,  что он
первый задел? Смотри, я узнаю у него все!.. — В голосе Егора была угроза.
     «Егор — его крестный отец?» — изумился торговец.
     — Он твой крестник? — спросил Гао, заинтересованный.
     — Как  же!   Ему  и  фамилия  будет  Кузнецов,  когда  вид  дадут  на
жительство.
     Впервые в  жизни  видел Егор,  как  смутился Гао.  А  смутился он  не
оттого,  что  мужик его  пристыдил.  Купец вспомнил:  вот так же  блеснули
Егоровы глаза, когда мужик начал заступаться за Дельдику.
     «Что тут  может поделать общество?» —  мелькнуло в  голове купца.  По
дороге из  Уральского он  стал  соображать,  кого выбрать себе в  крестные
отцы: «Барсукова? Оломова? Как я об этом не подумал?!»


                                  * * *

     Когда   наступила  зима,   Сашка   подал   прошение  старосте  Федору
Барабанову,  чтобы его приписали к общине села Уральского.  Он решил,  что
весной построит в Уральском дом и заведет своих коней для почтовой гоньбы.
Сашка ждал открытия тракта и приезда станового. Жена его Одака, приезжая в
Уральское,  целыми днями рассказывала бабам,  какие плохие люди Гао и  как
они притесняют Сашку.
     Айдамбо, принявший фамилию Бердышова, к этому времени уже переселился
с  женой в  Уральское.  Они жили в  старом зимовье Бердышова с  Савоськой.
Ужиться со своими на Мылках Айдамбо так и не смог.
     Одно  время  поговаривали,  что  батрак  Федора,  белобрысый  Агафон,
намеревается жениться на  Ольге-каторжанке.  Но  ей  нравился седой старик
Яков, человек более основательный, и она решила выходить за него.
     Сукнов должен был  закончить службу и  жениться на  старшей Пахомовой
дочери.  Так,  к  че