через
протоки,  ловить птиц.  По утрам,  поднимаясь раньше других, он шатался по
тайге,  свистел по-бурундучьи и, подманивая к себе зверьков, бил их. Где и
когда приглядел он это, было неведомо.
     Проплывая    по     Среднему     Амуру,     Илюшка     сдружился    с
солдатами-сплавщиками. Народ это был как на подбор, головорезы. Иногда они
собирались по  нескольку человек  добывать себе  харчи —  попросту говоря,
обворовывать огороды в  прибрежных китайских деревнях или  у  казаков —  и
брали с собой разведчиком Илюшку.
     Однажды,  еще в Забайкалье,  Илья украл у бурят барана из стада. Отец
его избил и  барана вернул.  За Хабаровкой Илья угнал у  купцов-сплавщиков
лодку.  Как ни  строг был Пахом,  но  за  эту кражу он  стращал сына не от
сердца,  потому что лодка была тут нужна до зарезу.  Пахом, хотя и не умел
ездить в лодке, понимал, что без нее на Амуре, как без коня. Он не стал на
этот раз драть сына, хотя для порядка все же немного попугал его.
     Парень был  смугл,  под густыми темными бровями глубоко сидели глаза,
скулы  торчали,   как  скобы, —  все  это  придавало  его  лицу  выражение
жестокости,  весь он  был  какой-то  темный и  колючий.  Неразговорчивый с
детства,  он был охотник до всякого дела.  Воровал он,  заведомо зная, что
отец его  прибьет,  и  делал это  не  от  нужды,  а  от  избытка сил и  из
удальства,  не  ведая  еще,  какие иные  забавы,  кроме драк  и  озорства,
заведены для мужиков на белом свете.
     Подбежав к  Егору,  Илюшка  стал  подсоблять ему  и  быстро заработал
топором.  Вскоре раздался треск,  и елка повалилась.  Егор, Илюшка и Федор
живо развалили сухое дерево на части и стали сбрасывать его под обрыв.
     Пока мужики были в лесу,  на реку спустилась вечерняя синь. На другом
берегу не  стало видно ни леса,  ни утесов,  ни горелых полысней на горах.
Сопки расплылись и приняли неясные очертания.  Облака,  плоские и длинные,
подобно  косам  и  островам,  раскинулись по  небу,  как  по  бескрайной и
печальной озерной стране.  Не было никакой возможности различить,  где тут
река и где небо,  где настоящие острова и где облака.  Казалось,  что весь
видимый мир —  это Амур,  широко разлившийся и затихший в трепетном сиянии
тысячами проток, рукавов, озер и болотистых берегов.
     Мужики молча  покурили,  сидя  на  поваленном бурей  дереве,  грустно
подивились на чудесную реку и полезли вниз.
     — Место высокое, — вымолвил Егор, сойдя с кручи.
     Это было все, что он мог сказать в утешение себе и Федору.
     — Дай бог!.. — глухо отозвался Барабанов.
     Егор раньше времени не захотел загадывать. Будущее представлялось ему
сплошной  вереницей забот,  подступивших с  приездом на  Додьгу  вплотную.
Сейчас же голод и усталость так давали себя знать,  как,  кажется, ни разу
еще за все два года пути,  и думать ни о чем Егору не хотелось. Он подошел
к  костру.  Вокруг пламени толпился народ.  Вернулся Кешка.  Он  сидел  на
корточках подле самого огня, окуная голову в дым, чтобы не заедали комары,
тянул ганзу и что-то рассказывал мужикам.
     — Сыскал я Иваново зимовье, — заговорил он, заметив Егора и обращаясь
к  нему. —  Построился он неподалеку отсюда,  в распадке.  Избу поставил с
полом и  с  полатями,  печку сбил.  Никого там нет,  только висит юкола на
стропилах, а сам-то он в тайге, видно.
     — Кабы  его  покликать, —   просил  Тереха  Бормотов,  Илюшкин  дядя,
осьмивершковый детина с бородой-лопатой во всю грудь.
     — Не услышит, хоть стреляй. Он где-нибудь сохатого промышляет. Может,
тайгу чистить начнете, застучите топорами, он учует — выйдет.
     Казак недолго посидел с  мужиками.  Кто-то  окликнул его из своих,  и
Кешка ушел по направлению к палатке.
     Егор  кое-как  пожевал солдатских сухарей и  вяленой рыбы.  Глаза его
слипались,  и  он  завалился под  полог  подле  ребятишек.  Наталья что-то
говорила ему,  всхлипывая.  Но веки у Егора отяжелели, руки, ноги отнялись
от  усталости,  и  он  не  стал ее слушать.  «Пришлось бы сегодня проплыть
дальше,  силушки бы  не  стало  лишний раз  поднять весло», —  подумал он,
засыпая.
     Близко в  лесу прозвенела полуночница.  Под  стук ее  Наталье чудился
зеленый луг на  займище над Камой и  табун коней,  позванивающих где-то  в
отдалении боталами.


                              ГЛАВА СЕДЬМАЯ

     Рассвет.  Заря горит,  и все небо в тончайших нежно-розовых и палевых
перистых облаках. Сквозь них видно ясное небо. Прохладно. Из-под тальников
тянется серебряная от росы трава.
     Звонко кукует кукушка. Кудахчет курица на плоту в бабкином курятнике.
Река курится туманом.  Лес в волнистом тумане,  словно колдуны окутали его
седыми бородами.  Дальние сопки порозовели.  Из-за хребта глянуло солнце и
полило лучи через лес и реку на желтую отмель,  освещая стан переселенцев,
как груду наносника, выброшенного рекой за ночь.
     Долговязый парень  в  казачьих  штанах  пробежал  по  стану,  созывая
переселенцев на осмотр местности. Крестьяне полезли из-под мокрых пологов.
Женщины раздували в тепле огнищ угли. Ребятишки натаскали хвороста. Весело
затрещали костры, повалил дым.
     Бойко на  весь лес  заливается кукушка.  Звонко и  чисто раздается ее
кукование в холодной и торжественной тишине утра.
     «Долго ли  проживем на  этом  месте?» —  загадывает Наталья,  стоя на
камне и  умываясь прозрачной утренней водой.  Птица чуть было не  смолкла,
словно поперхнулась, но тут же, встрепенувшись, закуковала чаще и веселей,
словно дерзко подшутила над Натальей и сразу же поспешила ее утешить.