ее  чем  на  милю
покрывавшие широко разлившуюся в  этом  месте  реку.  Наконец плески весел
умолкли,  суда полностью скрылись в зарослях, и река, казалось, совершенно
опустела.  Кречовский запретил жечь огонь, петь песни и разговаривать, так
что в окрестности воцарилась тишина,  тревожимая лишь далекими отголосками
кудацких орудий.
     На суденышках,  однако,  никто, кроме Барабаша, не смыкал глаз. Флик,
человек рыцарской повадки и  рвущийся в дело,  птицей бы полетел к Кудаку.
Казаки потихоньку переговаривались,  как,  мол,  оно  будет  с  крепостью?
Выстоит  или  не  выстоит?   А  грохот  между  тем  усиливался.  Никто  не
сомневался,  что замок отбивает внезапное нападение. "Хмель не шутит, да и
Гродзицкий не шутит! - шептались казаки. - А что ж завтра будет?"
     Этот же  вопрос,  вероятно,  задавал себе и  Кречовский,  в  глубокой
задумчивости сидевший на носу своего байдака. Хмельницкого знал он давно и
хорошо,  всегда  считал его  человеком необычайных способностей,  которому
просто негде было  развернуться и  воспарить орлом,  но  сейчас Кречовский
поколебался в  своем  мнении.  Орудия  неумолчно грохотали,  а  это  могло
означать, что Хмельницкий и в самом деле осадил крепость.
     "Если  оно  действительно так,  -  размышлял Кречовский,  -  тогда он
человек конченый!"
     Как же это? Подняв Запорожье, обеспечив себе ханскую помощь, собравши
армию,  какою ни  один из  атаманов до сих пор не располагал,  вместо того
чтобы  незамедлительно  поспешать  на   Украину,   поднять  простонародье,
привлечь на свою сторону городовых, разгромить как можно скорее гетманов и
овладеть всей страной,  пока ей на выручку не собралось новое войско,  он,
Хмельницкий,  он, опытный воитель, штурмует неприступную крепость, которая
может связать ему  руки  на  год?  И  он  допустит отборнейшим силам своим
разбиться о стены Кудака, как разбивается днепровский вал о скалы порогов?
И  станет ждать возле Кудака,  пока гетманы не  соберут силы и  не обложат
его, как Наливайку у Солоницы?..
     - Это человек конченый!  - еще раз повторил Кречовский. - Собственные
люди  его  выдадут.  Неудачный приступ породит недовольство и  беспорядки.
Искра  бунта  зачахнет,  едва  разгоревшись,  и  Хмельницкий сделается  не
опасней меча, обломившегося у рукояти. Какой глупец!
     "Ergo*,  -  подумал пан Кречовский,  - ergo, завтра я высаживаю своих
людей,  а  в последующую ночь на обескровленного штурмами внезапно ударяю.
Запорожцев перебью поголовно,  а Хмельницкого связанным брошу к гетманским
стопам. Сам же он и виноват, потому что все могло случиться иначе".
     _______________
          * Итак (лат.).

     Тут  непомерное самолюбие  пана  Кречовского вознеслось на  соколиных
крылах  до  небес.  Он  знал,  что  молодой  Потоцкий никаким  образом  до
завтрашней ночи подойти не поспеет,  а  значит,  кто отсечет голову гидре?
Кречовский! Кто погасит смуту, которая страшным пожаром может перекинуться
на всю Украйну?  Кречовский! Возможно, старый гетман и поморщится немного,
что все совершилось без его сынка,  но скоро поостынет, а все лучи славы и
милостей королевских тем временем увенчают чело победителя.
     Ах  нет!   Ведь  придется  делиться  славою  со  старым  Барабашем  и
Гродзицким!  Пан Кречовский сперва сильно омрачился,  но тут же повеселел.
Старое это  бревно,  Барабаш,  уже  одной ногою в  могиле,  а  Гродзицкому
позволь только в  Кудаке сидеть и  татар время от  времени пугать,  больше
ничего ему не надобно. Так что остается только он, Кречовский.
     Вот бы гетманства украинского добиться!
     Звезды  мерцали в  небесах,  а  полковнику казалось,  что  это  камни
драгоценные в булаве сверкают; ветер шуршал в очерете, а ему чудилось, что
шумит бунчук гетманский.
     Пушки Кудака продолжали грохотать.
     "Хмельницкий шею   под   топор   подставит,  -  продолжал  размышлять
полковник,  - но тут он сам виноват!  А могло быть по-другому! Вот если бы
он  сразу  пошел  на  Украйну!..  Могло  по-другому быть!  Там все кипит и
бурлит,  там порох,  ждущий искры.  Речь  Посполитая  могуча,  но  обороть
Украйну у нее сил не хватит, а король немолод и немощен!
     Одна    выигранная   запорожцами   битва    имела   бы    неслыханные
последствия..."
     Кречовский спрятал лицо в  ладони и  сидел неподвижный,  а звезды меж
тем скатывались все ниже и ниже и потихоньку пропадали за степной кромкой.
Перепела, сокрытые в травах, начали подавать голоса. Близился рассвет.
     В  конце концов мысли полковника утвердились в  единственном решении.
Завтра он ударит на Хмельницкого и  разобьет его в  пух и прах.  Через его
труп достигнет он  богатств и  почестей,  станет орудием кары в  руце Речи
Посполитой,  ее избавителем,  а в будущем ее сановником и сенатором. После
победы над Запорожьем и татарами ему ни в чем не откажут.
     А Литинского староства все ж не дали.
     Вспомнив это, Кречовский сжал кулаки. Не дали ему староства, несмотря
на  могучую поддержку протекторов его,  Потоцких,  несмотря на собственные
его военные заслуги,  и все потому, что был он homo novus*, а его соперник
от  князей  родословие вел.  В  этой  Речи  Посполитой не  довольно  стать
шляхтичем,  надо дождаться,  чтобы шляхетство твое покрылось плесенью, как
винная бутылка, чтобы заржавело, точно железо.
     _______________
          * выскочка (лат.).

     Только  Хмельницкий мог  изменить заведенный порядок