мент отборной немецкой пехоты,
где полковничал Ганс Флик.
     Миколай   Потоцкий  долго   не   решался   послать   казаков   против
Хмельницкого,  но,  поскольку  Кречовский пользовался среди  них  огромным
влиянием,  а Кречовскому гетман доверял бесконечно, то ограничился он тем,
что велел казакам присягнуть в верности и с богом отправил их в поход.
     Кречовский,   воин  весьма  опытный  и   многажды  в  прежних  войнах
прославившийся,  был человеком Потоцких.  Потоцким он обязан был и званием
полковника,  и  дворянством,  которого они добились для него на сейме,  и,
наконец,  пожизненно полученными от них обширными наделами в месте слияния
Днестра и Ладавы.
     Столько уз  связывало  его  с Речью Посполитой и Потоцкими,  что даже
малейшее недоверие не могло зародиться в гетмановой  душе.  Ко  всему  был
этот человек в расцвете сил,  лет этак около пятидесяти, и великое поприще
на службе отечеству ожидало его  в  будущем.  Кое-кто  видел  в  нем  даже
преемника  Стефану  Хмелецкому,  начинавшему  свой  путь  простым  степным
рыцарем,  а завершившему - воеводой киевским и сенатором Речи  Посполитой.
Так что от самого Кречовского зависело, пойдет ли он тем путем, на который
привело его мужество, неукротимая энергия и безмерная амбиция, вожделевшая
сколько  богатств,  столько  и  чинов.  Ради  этой самой амбиции он весьма
добивался недавно Литинского староства,  а когда в конце концов  досталось
оно  Корбуту,  Кречовский  в глубине души затаил досаду и,  можно сказать,
даже отболел от зависти и огорчения.  Сейчас судьба как бы опять улыбалась
ему,  ибо,  получив от великого гетмана столь важное воинское задание,  он
смело мог рассчитывать,  что имя его дойдет и до королевских ушей.  А было
это  делом  немаловажным,  ибо засим оставалось лишь поклониться господину
своему,  чтобы получить привилегию с желанными  шляхетской  душе  словами:
"Б и л   н а м   ч е л о м  и  п р о с и л  е г о  п о ж а л о в а т ь,  а
м ы, п о м н я  е г о  у с л у г и, д а е м", и т. д. Таким путем получали
на  Руси богатства и чины;  таким путем огромные пространства незаселенных
степей,  до того принадлежавшие  богу  и  Речи  Посполитой,  переходили  в
частные  руки;  таким путем худородный становился властелином и мог тешить
себя мыслью, что отпрыски его среди сенаторов заседать будут.
     Правда,  Кречовского заедало,  что  в  порученной ему  теперь  миссии
приходится делиться властью с  Барабашем,  хотя двоевластие это и  было по
сути номинальным. Старый черкасский полковник, особенно в последнее время,
так  постарел и  одряхлел,  что,  пожалуй,  телом только принадлежал этому
миру,  душа же его и  разум находились постоянно в  оцепенении и угасании,
обычно предваряющими смерть.  Когда объявили поход, он словно бы очнулся и
начал действовать довольно ретиво;  даже можно было сказать, что от голоса
военных труб веселее заходила в нем старая солдатская кровь, ведь был он в
свое время прославленным рыцарем и  степным вожаком;  но  когда выступили,
плеск  весел убаюкал старика,  казацкие песни и  плавное движение байдаков
усыпили,  и  позабыл он  о  мире  божьем.  Всем начальствовал и  руководил
Кречовский.  Барабаш просыпался только поесть,  а  поевши,  по  привычке о
чем-нибудь спрашивал. От него отделывались каким-нибудь несложным ответом,
и он,  вздохнув, говорил: "От, рад бы я с другою войною в могилу лечь, да,
видать, воля божья!"
     Между  тем  связь с  коронным войском,  которое вел  Стефан Потоцкий,
сразу  же  прервалась.  Кречовский досадовал,  что  гусары и  драгуны идут
слишком медленно, слишком мешкают у переправ, что молодой гетманич новичок
в военном искусстве, однако распорядился налечь на весла и плыть вперед.
     Так  что  челны  устремлялись с  днепровским течением к  Кудаку,  все
больше отрываясь от коронных войск.
     И вот однажды ночью послышалась канонада.
     Барабаш даже не проснулся,  зато Флик, плывший в авангарде, пересел в
лодчонку и подгреб к Кречовскому.
     - Ваша милость полковник,  -  сказал он.  -  Это кудацкие пушки.  Как
прикажете поступить?
     - Останови, сударь, байдаки. Заночуем в очеретах.
     - Хмельницкий,  как видно, осадил замок. Я полагаю, следует поспешить
на выручку.
     - А тебя,  сударь, не спрашивают, что ты полагаешь, тебе приказывают.
Командую я.
     - Ваша милость полковник...
     - Стоять и ждать! - отрезал Кречовский.
     Однако,  видя, что дельный немец дергает рыжую свою бороду и уступать
без разъяснений не собирается, добавил примирительней:
     - Каштелян к  утру может подтянуться с  конницей,  а крепость за одну
ночь не возьмут.
     - А если не подтянется?
     - Хоть и два дня ждать будем.  Ты,  сударь,  Кудака не знаешь! Они об
его стены зубы сломают, а я без каштеляна на выручку не двинусь, так как и
полномочий таких не имею. Это его дело.
     Правота явно  была  на  стороне Кречовского,  поэтому Флик,  более не
настаивая,  отплыл  к  своим  немцам.  Спустя  малое  время  байдаки стали
подходить к  правому берегу и  забиваться в  камыши,  бо