- но, может, это волк меня учуял".
     Меж тем шаги затихли. Однако Збышко явственно слышал, что кто-то 
остановился шагах в двадцати - тридцати от него и как будто присел. Он 
оглянулся раз, другой, но, хотя деревья рисовались во мраке, ничего не мог 
разглядеть. Ему оставалось лишь ждать.
     Ждать пришлось так долго, что Збышко опять растерялся.
     "Медведь не пришел бы сюда, под борть, спать, а волк давно бы меня учуял и 
тоже не стал бы ждать до утра".
     И вдруг холод ужаса пробежал у него по телу.
     А что, если это вылезла из болота какая-нибудь нечисть и подбирается сзади 
к нему? А что, если его схватят вдруг ослизлые руки утопленника или заглянут в 
лицо зеленые глаза упыря; что, если за спиной у него раздастся чей-то страшный 
хохот или из-за сосны покажется синяя голова на паучьих ножках?
     Он почувствовал, что под железным колпаком волосы у него поднимаются дыбом.

     Но через минуту шорох раздался уже впереди, на этот раз еще более 
явственный. Збышко вздохнул с облегчением. Правда, он подумал, что "нечисть" 
обошла его и теперь приближается спереди. Но это было лучше. Он половчей 
ухватил вилы, тихо поднялся и стал ждать.
     Вдруг он услыхал над головой шум сосен, ощутил на лице сильное дуновение 
ветра со стороны болота и тотчас уловил запах медведя.
     Сомнений не было: это шел косолапый!
     Страх мгновенно пропал; нагнув голову, Збышко напряг зрение и слух.
     Шаги приближались, тяжелые, отчетливые, запах становился все резче; вскоре 
послышались сопение и ворчание.
     "Только бы не двое!" - подумал Збышко.
     В то же мгновение он увидел перед собой огромный темный силуэт зверя: идя 
по ветру на запах меда, медведь до последней минуты не учуял человека.
     - Сюда, косолапый! - крикнул Збышко, выступив из-за сосны.
     Словно пораженный этим нежданным явлением, медведь издал короткий рык; 
однако он подошел уже слишком близко, чтобы спастись бегством. Тогда он 
мгновенно поднялся на задние лапы, расставив передние так, словно хотел 
заключить Збышка в объятия. Збышко только этого и ждал - он молниеносно 
бросился вперед и, напрягши мышцы своих могучих рук и навалившись всей тяжестью 
тела на вилы, вонзил их в грудь зверю.
     Весь бор содрогнулся теперь от дикого рева. Медведь схватился лапами за 
вилы, стараясь вырвать их, но зазубрины на острых концах впились ему в грудь, 
он почувствовал боль и взревел пуще прежнего. Тогда он попытался облапить 
Збышка, но нажал на вилы, и они еще глубже воткнулись ему в грудь. Збышко не 
знал, достаточно ли глубоко вонзилось острие, и не отпускал рукояти. Человек и 
зверь стали дергать друг друга и бросаться из стороны в сторону. Бор сотрясался 
от рева, в котором звучали ярость и отчаяние.
     Збышко хотел схватиться за секиру, но для этого надо было сперва воткнуть 
в землю другой острый конец вил, а меж тем медведь, точно поняв, в чем дело, 
ухватился лапами за рукоять и, несмотря на боль, которую причиняло ему каждое 
движение, дергал ее вместе со Збышком и не давал таким образом "пригвоздить" 
себя к земле. Страшный бой затягивался, и Збышко понял, что ему в конце концов 
изменят силы. Кроме того, он мог упасть, а это грозило ему неминуемой гибелью; 
тогда, собрав все свои силы и напрягши мышцы рук, он расставил ноги и, изогнув 
спину дугой, чтобы не упасть навзничь, стал повторять сквозь стиснутые зубы:
     - Не тебе смерть, так мне!..
     И такой гнев овладел вдруг им, такая ярость, что в эту минуту он и впрямь 
предпочел бы погибнуть сам, чем выпустить зверя живым. Но тут он зацепился 
ногой за корень сосны, пошатнулся и, наверное, упал бы, если бы в то же 
мгновение перед ним не выросла темная фигура, и другие вилы не "пригвоздили" 
зверя к земле, и чей-то голос не крикнул вдруг над самым его ухом:
     - Руби его!..
     Збышко был настолько поглощен схваткой с медведем, что ни одно мгновение 
не задумался над тем, откуда же пришла эта нежданная помощь; схватив секиру, он 
нанес зверю страшной силы удар. Под тяжестью туши треснули вилы, и, корчась в 
последних содроганиях, медведь, словно сраженный громом, повалился наземь и 
захрипел. Однако он тотчас затих.
     Воцарилась такая тишина, что слышно было только тяжелое дыхание Збышка; 
ноги у юноши подкосились, и он прислонился к сосне, чтобы не упасть.
     Только через минуту он поднял голову, покосился на стоявшую рядом фигуру и 
испугался, подумав, что это, может быть, не человек.
     - Кто ты? - спросил он в тревоге.
     - Ягенка! - ответил тонкий женский голос.
     Збышко онемел от изумления, он глазам своим не поверил. Однако сомнений не 
могло быть - он снова услышал голос Ягенки:
     - Я высеку огонь...
     Раздался удар огнива о кремень, посыпались искры, и при их неверном свете 
Збышко увидел белый лоб, темные брови и выпяченные губы девушки, которая дула 
на тлеющий трут. Только теперь он подумал, что Ягенка пришла в лес, чтобы 
помочь ему, что без ее вил дело для него могло бы кончиться плохо, и в приливе 
благодарности, не долго думая, обнял ее и поцеловал в обе щеки.
     Трут и огниво выпали у нее из рук.
     - Оставь! Что ты? - сказала она приглушенным голосом, однако не 
отодвинулась и даже как будто случайно коснулась губами губ Збышка.
     Он выпустил ее из объятий и сказал:
     - Спасибо тебе. Не знаю, что было бы со мной без тебя.
     А Ягенка, присев в темноте на корточки, чтобы найти огниво и трут, стала 
объяснять ему:
     - Я боялась за тебя, потому что Бездух тоже пошел с вилами и секирой и 
медведь задрал его. Случись какая-нибудь беда, Мацько страх как горевал бы, а 
он и так на ладан дышит... Ну, вот я взяла вилы и пошла...
     - Так это ты пря