у,  как тень,  - с нею привычно,
без нее страшно.
     После  полдника как-то  обтерев  руки  краем  скатерти,  Семен  Яковлев
строго-настрого приказал Меркушке сказывать: в чем кручина?
     Пятидесятник стал было отнекиваться, затем махнул рукой - эх, мол, была
не была, и открыл душу: грех на нем! Какой? Да по хмельному делу. С месяц, а
может,  чуть  поболе,  до  выезда посольства,  перевернул он,  Меркушка,  на
Варварке возок -  так,  с озорства. А в возке в том черный поп с требником -
щеки  раздул,  борода по  ветру:  соборовать,  знать,  болящего спешил.  Ну,
отряхнулся бы,  благословил да опять в  возок.  Ан нет,  о  святых апостолах
запамятовал долгополый,  о Петре и Павле и об Николе чудотворце. А заголосил
на весь крестец:  "Ярыги!  Звони в набат! У меня великая заступа и поддержка
есть!"  А  ярыги стараться рады,  им что?!  И  черный поп не спешит -  не он
отходит без отпущения грехов. А тем часом болящий испустил дух. Женка его аж
в разуме помутилась, руки сунула в чулки суконные темно-зеленые, на голову -
шушун женский под крашениною лазоревою,  на заячинах, пух бобровый, пуговицы
оловянные,  в суму оленью напхала рухлядь:  доломат -  сукно зеленое, снурок
золотой,   подклад   выбойчатый,   чарки   медвяные,   пять   подзатыльников
дорогильных,  -  и  побегла.  Черному  попу  в  лапу  оленью  суму,  а  сама
возроптала: "Воззри же на горькую слезную жалобу!" И воззрил: анафеме предал
хулителя. Не себя, окаянца земного, а меня, раба божьего.
     Посол насилу сдержал улыбку:
     - А ныне чего устрашился?
     - Божьей казни.  Серафим во  снах  является,  душу теребит шестикрылый.
Святой Софии в сем граде храм небесный, другие церкви греческие.
     - Ждешь, чтоб наказание бог отвел?
     - Жду  и  челом  бью.  Замолви словечко,  чтоб  Кантакузин разрешил мне
допуск ко святым местам. Смилуйся, пожалуй!..
     Не полагалось свитским людям до окончания дел посольских расхаживать по
Стамбулу, но посол, как приверженец правой веры, словечко замолвил.
     Выслушав Яковлева,  влиятельный Кантакузин одобрительно кивнул головой,
- на корабле еще понравился ему задористый,  но и  скромный пятидесятник.  И
потом - почему не помочь христианину облегчить молитвой душу? А то как бы не
уподобился тому  москвичу,  -  взлетит еще  в  кущи  райские без  покаяния и
причастия телу и крови Христовым.
     На  шутку  грека  Фомы,  приближенного султана,  посол  Яковлев льстиво
хохотал.  А на всякий случая прижимал к груди ладанку с волосом преподобного
Сергия.

     Так  Меркушка добился  права  в  одежде  богомольца возносить молитвы в
церквах квартала Фанар. Правды в его сказе о возке не было: случилось все то
с иным стрелецким начальником. А Меркушка лишь решил использовать чужой грех
для  помощи Вавиле.  Полоняник казак погибал на  турецкой катарге!  Вот  где
скрыта была правда,  и она огнем жгла сердце Меркушки.  "Выручай побратима!"
вот те  святые слова,  которые видел Меркушка на неведомом стяге,  созданном
его воображением,  но который он прикрепил к древку своей совести.  Пошел бы
на любую хитрость,  на угодливость, на безумие, ибо знал, что этим соблюдает
не  одну  стрелецкую честь,  а  нечто  большее:  честь  русского на  далекой
чужбине.
     И начались странствования... Как отдельный городок квартал Фанар. Много
улиц и закоулков,  стиснутых одноцветными домами,  обошел Меркушка.  Куда ни
кинь  взор,  проглядывает сквозь  ветви  красная  черепица кровель.  Наглухо
закрыты  калитки.  Псы  подымают  лай.  Подозрительно оглядываются прохожие.
Какой здесь толк?
     Стал заходить он в богатые греческие лавки.  Под выкрики торговцев,  не
скупящихся на  хвалу  своих  товаров,  выплывали из  полумглы сапфиры Индии,
гольштинский янтарь,  кораллы Африки. Отмахивался от чудес пятидесятник, как
от мух. Ждал нужное слово, его среди редкостей не было.
     Принялся рыскать по цирюльням.  Пахло в них какой-то сладкой рыбой. Пар
подымался над чашами,  как облака,  в них,  как молнии,  сверкали бритвы. На
подставках белело женское туловище без головы...  было не до смеху.  Лязгали
ножницы так,  будто  кто  замки  железом сбивал.  Накинув на  черные  локоны
голубые фесы с кистями, горбоносые греки снисходительно слушали Меркушку, но
мало что разбирали в его ломаной татарской речи, подкрепленной жестами.
     Упрямый странник,  он  шел дальше,  сам не зная,  для смеху или всерьез
надеется взнуздать судьбу.  Подходил к погонщикам