с жаром понукавшим ослов:
"Харбадар!" Объяснял на пальцах выразительно, погонщики в ответ скалили зубы
и  вынимали зелень из корзин или ударяли по кувшинам,  в  которых плескалось
молоко или вода.
     Иной  раз  сворачивал в  лавки победнее,  щупал лохматые козлиные кожи,
принюхивался к кофейным зернам, перебирал талисманы, пропахшие чесноком, - и
вновь расспрашивал.  Греки, весело блеснув чернокарими глазами, отрицательно
качали головой.
     Отчаявшись, Меркушка чертыхался и готов был засвистать в три пальца, да
так,  чтобы  небеса  зарделись.  Небеса!  Меркушка  вспомнил про  церковь  и
облегченно вздохнул. Обвел глазами уличку: кругом кипарисы... Благодать!
     Переходя из церкви в церковь,  обрел все же Меркушка то,  что искал,  а
именно: священника, знающего русский язык.
     Выслушав просьбу  помочь  выкупить казака,  священник молитвенно сложил
руки:
     - Сердце очищаем на приятие неизреченного света Христова и  не собираем
себе то, что сребролюбезно и вещелюбезно. Но на все дела милосердия божия не
хватает денег.
     - Ради сего,  видит троица живоначальная,  -  вскрикнул пятидесятник, -
все до последней полушки отдам!
     Оказалось,  нужно в  пять раз  больше,  да  в  придачу -  сильную руку.
Сильней же руки патриарха Кирилла нигде не сыскать.
     Ночью  Меркушка  не  сомкнул  глаз:  "Так,  может,  одежку  продать?  А
может..." И задрожал аж, вскочил, схватил пищаль и прижал к груди дар княжны
Хованской.  До  третьих петухов колебался,  к  первому свету  ласково думал:
"Знать,  не  зря к  пищали сей льнул Бурсак,  еще на  Тереке предчувствовал:
выручит милая".
     С зарей пятидесятник,  как перед боем,  вымылся,  надел чистую рубаху с
петушками. Еще бы! С заветной пищалью расстается! Скрыв под плащом ружье, он
отправился вновь просить священника,  дабы  оказал помощь в  продаже оружия,
ибо не знал турецкого языка, боялся продешевить и тем сорвать выкуп.
     Старый привратник ловко зажестикулировал, показывая, что священник ушел
в церковь служить молебен.  Из набора слов Меркушка понял одно,  что молебен
заказали богатые грузины с Кавказа.
     Что-то посильнее стрелы кольнуло Меркушку.
     На четыре голоса гудела звонкая медь.  Вошел - нет, ворвался Меркушка в
церковь и...  на миг остолбенел!  "С нами крестная сила! Наваждение беса! Но
не  смеет  бесчинствовать в  святом месте!  Тогда и  впрямь Отар!  А  вот  и
одноглазый Матарс,  лишь на лбу побольше морщин.  А  вон Пануш,  лишь снегом
занесло виски... и с ними еще и другие..."
     Первый  заметил  его  Матарс  и  обхватил железными ручищами.  Оторопел
Меркушка,   но   его   уже   обнимали  взбудораженные  "барсы",   тормошили,
выволакивали из храма.
     - С очей на очи ставлены, а не верю! - конфузясь, лепетал Меркушка.
     И вновь, как тогда, на Жинвальском мосту, едва успевал переводить Отар,
а что не успевал, и так было понятно. "Барсы" уже подкидывали Меркушку.
     - Вот и мне удалось выплыть из дыма кадильниц! - весело вскрикнул Дато,
протискиваясь к Меркушке. - А ты, друг, откуда выплыл?
     Вспомнилась им  Москва,  пожар,  пир у  боярина Хворостинина...  и  он,
разудалый Меркушка. Сколько дымов рассеялось, сколько туманов осело, сколько
туч пронеслось!..
     На паперть выходили благочестивые греки с пистолетами,  торчащими из-за
разноцветных поясов,  легкие  гречанки в  белых  покрывалах прислушивались к
веселым восклицаниям.
     Узнав,  что Меркушка "приплыл" с  московским посольством,  Дато немедля
заявил,   что   потащит  его   в   дом  Саакадзе  знакомить  со   всеми.   И
полюбопытствовал:
     - Почему богомольцем нарядился?
     Сначала  Меркушка ощущал  непомерную радость от  нежданной встречи,  но
упоминание об его паломничестве сразу остудило, он печально махнул рукой:
     - Гостить приду опосля. Друга выручать надо.
     Выскочили на паперть и остальные "барсы".
     - Друга?! Какого друга?! Где?!
     - Постой,  Гиви, раньше пусть все "барсы" обнимут побратима, который на
Жинвальском мосту смешал свою кровь с нашей.
     Отар торжественно перевел Меркушке слова Пануша,  но Димитрий совсем не
торжественно стиснул стрельца в  объятиях и трижды облобызал,  как близкого,
ностевца. А за ним - Элизбар и Ростом.
     Лишь  после  этой  церемонии  Дато  потребовал,   не  сходя  с   места,
рассказать: какой друг и в какую беду попал.
     Выслушав историю о Вавиле Бурсаке,  "барсы",  словно ветром подкинутые,
рванулись было  к  воротам.  Сейчас,  ни  минуты позже,  бежать на  выручку!
"Выкуп? Какой выкуп?!! И без него вытащим!.."
     Но  Дато и  Ростом тотчас напомнили,  что здесь не  Картли,  где отвага
может  решить все.  Здесь  необходимы политика,  хитрость,  монеты.  И  даже
выкупать придется осторожно,  и не самим.  Это сознавал и Меркушка, потому и
не скинул плаща и капюшона, сколько ни уговаривали "барсы".
     Узнав, что Меркушка чуть было не продал пищаль, Гиви так разволновался,
что  даже закашлялся.  Дато,  слегка обняв Меркушку,  решительно повел его в
Мозаичный дворец:  скоро после молебна соберется вс