ычал:  "Вы  на  Базалети за  князей на  Моурави руку
подняли?  Очень хорошо!  Теперь князья на вас руку поднимают?  Очень хорошо!
Берите ваших князей и  выверните их задом наперед!  А после этого к азнаурам
за  защитой не  бегайте!"  Выходит,  не царство у  нас,  а  кишлак или эйлаг
сумасшедших.  Марабдинец Махара,  -  помнишь,  Моурави,  тот,  кого  вовремя
выпустили из Норин-кала, забыл, что он первый черт, и возмутился, как ангел:
"Подлый арагвинец!.."
     Вардан вдруг поперхнулся,  он  вспомнил,  что Зураб -  брат благородной
Русудан. Заминая неловкость, Саакадзе спросил:
     - А что делает сейчас князь Шадиман?
     - По тебе скучает, Моурави.
     - Я так и полагал.
     - Купцу Вардану на это жаловался? - усмехнулся Дато.
     - Нет,  князьям.  Махара мне  рассказывал:  князь так кричал на  Фирана
Амилахвари, своего зятя, которому не помогла битва в Базалети, и поэтому он,
опасаясь Зураба,  укрылся в Марабде с женой и детьми, так взревел, что слуги
разбежались,  -  думали, шашку обнажит. "Меня, - шипел "змеиный" хозяин, - с
полуслова Саакадзе понимал!  За  агаджу слышал!  А  вам я  в  ухо кричу -  и
тщетно! Гибнет княжество! Тускнеет блеск знамен! Разлезается Картли, подобно
гнилой  кисее!  А  вы  чем  заняты?  Танцуете вокруг  Теймураза,  как  шуты!
Угождаете коварному Зурабу,  как  лисицы  -  шакалу!  Почему на  Базалети не
помогли Саакадзе разбить Зураба?  Почему? Или вознамерились, глупцы, угодить
Зурабу и  живым  пленить Саакадзе?  А  если  ностевец не  мешает,  почему не
требуете своих освященных веками прав?"  Но  князь Шадиман кипит,  а  сам не
рискует выползать из котла -  Марабды, дабы добрый Зураб еще раз не восхитил
царя Теймураза подарком на копье,  - лучше всем красный язык показывать, чем
синий.  -  И,  передернувшись  от  собственного  сравнения,  Вардан  изменил
разговор.  -  Скоро ли, Моурави, намерен вернуться в Картли? Торговля там на
булавку похожа,  которую уронили в саман. Стук амкарских молотков напоминает
кашель больного.  А  Метехи -  убежище пауков.  Э-э,  какую  торговую жизнь,
Моурави, нам с тобою испортили враги Картли!
     - Хорошо еще, Вардан, что ты мелик.
     - Не мелик уже я, - простонал Вардан, - назначили косого Акакия.
     - Кто назначил?! - изумился Ростом. - Ведь этот лысый конь все погубит!
Ни аршина в голове, ни в сердце гири не имеет.
     - Э-э,  уважаемый азнаур,  многие в  Картли с  тобой согласны.  Один он
княжеским товаром майдан задушил.  Азнауры и  глехи даже кизил не  привозят:
сколько б  ни  старались,  никто не купит.  Для чего варенье,  если в  горле
гвоздь?  А если неосведомленный соблазнится дешевкой, тотчас нацвали тройную
пошлину взимает и  с  продающего и с покупающего.  Так повелел светлый князь
Зураб Эристави Арагвский.  Не хотим гвоздя, варенье хотим!.. Когда, Моурави,
обратно пожалуешь?  Без  твоего ответа приказали мне  амкары и  дукандары не
возвращаться, - на том условии помогли караван собрать.
     В первый раз "сундук мертвецов" не ради поминок открыли.
     Отсветы луны,  посеребрив верхушки кипарисов, тонкими ножами скользнули
в заросли роз.  Прохладой веяло от моря,  влажный ветер лениво нагонял зыбь,
колебля ночные тени фелюг -  кораблей.  Истамбул спал, пряча притаенные огни
зеленых и розовых фонарей за решетчатыми ставнями, и только издали доносился
голос певца, под удары тамбурина взывавшего к возлюбленной.
     За   этими  мягкими  красками  скрывалась  душа   города,   свирепая  и
мстительная.  И  мысли Саакадзе проносились,  как  соколы на  охоте,  и  он,
опытный охотник, но успевал за ними.
     Догорали светильники,  а  беседа  Саакадзе и  взбудораженных "барсов" с
купцом не остывала. На камке сгрудились подносы с яствами, но к ним никто не
прикасался. Медленно разворачивая длинный свиток, Саакадзе внимательно читал
послание Шадимана.
     Тонко высмеивая князей,  которые одной рукой держатся за  атласную полу
его куладжи,  а другой угодливо приветствуют Зураба,  Шадиман присовокуплял,
что уже начал вонзать в  Теймураза змеиное жало,  переслав ему еще в  Метехи
послание Зураба к Хосро-мирзе. И царь заметно обеспокоился, как бы отвратный
арагвский шакал не выхватил у  него,  "богоравного",  из-под носа власть над
Картли.  Потому,  прицепив к  поясу меч Багратиони,  он не преминул стать на
сторону хевсуров,  делая вид,  что  забыл обиду,  нанесенную ему хевсурами в
кровавые дни базалетской битвы,  когда в  помощи царю отказали и хевсуры,  и
другие горцы.  Если бы  не страх Теймураза перед коварными действиями Зураба
Эристави,  хевсурам, наверно, пришлось бы выплачивать арагвинцу двойную дань
и  выделить  дружины  для  пополнения его  конницы.  Теймураз  ухватился  за
хевсуров,  как дитя за волчок,  а  они нужны самому шакалу,  чтобы устрашать
своих подданных...
     В  конце  послания  Шадиман  сообщал,  что  "Трифилию  удалось  убедить
Московию помочь царю  Луарсабу.  И  если  этот "подходящий" царь окажется не
тенью  призрака,  то,  как  договорились,  совместно будем подымать царство,
изнемогающее под  пятой  шакала".  А  великий  спор,  если  сами  не  успеем
закончить, то потомкам завещаем.
     Шадиман,  очевидно,  как и  Вардан,  еще не  знал о  трагической гибели
Луарсаба, и выражал надежду, что "Моурави долго в Стамбуле не засидится, ибо
каждый день дорог"...
     Прошел еще час. Луна давно коснулась зеркала залива, расплескала жидкое
серебро и, словно фелюга, распустившая темно-оранжевые паруса и на всем ходу
налетевшая на Карабурун -  Черный мыс,  -  пошла ко дну.  На востоке заалела
нежно-лимонная полоска,  воздух наполнился голубым светом,  и Стамбул как бы
раздвинулся в берегах, террасами подымающихся над Золотым Рогом.
     Никто не нарушал заду