жирный курдюк:  хвала тому,  кто  сумеет его куснуть!  -
осклабился моряк,  взявшись за  канат.  -  Хвала Халил-бею!  Он отведает жир
курдюка за счет купца. О-о, как повезло купцу! Уж не совершил ли он для неба
что-то особенно полезное? Может, лунноликого жеребца звездам подсунул?
     Когда  фелюга,  получив разрешение "покровителя",  стала  разгружаться,
"барсы"  уволокли Вардана за  кипы  шелка  и  здесь  жарко  облобызали,  как
родного.  Их  дружеский разговор весьма  кстати  заглушили яростные крики  и
вопли: где-то поймали мелкого вора, и подоспевшая стража пригвоздила его ухо
к канатному столбику.
     - Наш Саакадзе в Мозаичном дворце?!  - Вардан даже причмокнул языком от
удовольствия, но не от изумления. - А где же еще пребывать Великому Моурави!
     Вот уже два дня,  как он,  Вардан, пригнал в Стамбул фелюгу именно ради
встречи с  Моурави,  но  не  знал,  куда дуют ветры:  открыто или тайно надо
встретить патрона картлийской торговли.  Ждал,  пока не  дождался Халил-бея,
который тоже нетерпеливо ждал фелюгу, топор ему в спину!
     - Лучше ниже, как сказал бы прадед Матарса, - заметил Элизбар.
     Наняв  двугорбых верблюдов и  перебросив по  совету  "барсов"  шелк  на
Эски-базар,  Вардан  радостно  последовал за  друзьями  в  Мозаичный  дворец
Моурави.

     Приятно ласкала Вардана роскошь дворца,  в  котором жили Моурави и  его
верные  соратники.  Теплая приветливость княгинь,  изысканная еда,  шербет и
благоухающие розы  в  фаянсовых кувшинах,  напоминая о  Картли,  расположили
купца к откровенности.
     Раньше всего Папуна осведомился:  не слышал ли Вардан что-либо о царице
Тэкле?
     - Нет,  ничего не слышал,  - закручинился купец, - и о царе Луарсабе ни
одной вести. Может, теперь что дошло в Картли, а так тихо было.
     Напомнив,  что  он  вот  уже  два месяца как покинул Грузию,  Вардан не
поскупился на жалобы:
     - В Картли свирепствует Зураб Эристави.  Шакал,  забыв, что он медведь,
всегда орлом себя  мнил,  но  особенно возгордился с  той  ночи,  когда царь
совсем перешел в Кахети,  а он,  князь, в Картли остался, бархатный характер
показывать.  Осел любит копыто, а иначе чем лягать будет? А владетель Арагви
с шашкой не расстается,  как черт с хвостом.  Иначе как с ослом сравнить?  У
шакала шашка -  как у купца аршин. Уже отмерил, сколько майдан в счет подати
должен царскому сундуку,  княжескому тоже.  Сперва все промолчали на  всякий
случай,  князь  предупредил:  "За  молчание  шашкой  щекотать  начну,  чтобы
смеялись".   Начали  так  хохотать,  что  верблюды  на  дыбы  встали.  Князь
предупредил:  "За неприличный хохот шашку...  -  скажем,  в... рот - вгоню".
Начали так безмолвствовать,  что бараны от скуки подохли. Князь предупредил:
"Если хохотать будут или молчать,  шашкой из гладких спин полосатые сделаю!"
Кому такой узор полезен?  Самому Зурабу?  А  он  не  себялюбец,  не  о  себе
хлопочет.  Если  веселиться нельзя и  скучать нельзя,  что  можно?  Петь?  В
духанах исподтишка песни тянут,  как  смолу,  а  в  домах,  если кто плачет,
ставни захлопывают,  -  соседям не слышно,  какая радость в таких слезах?  В
лавках тоже шепчутся:  пыш-тыш,  пыш-тыш.  А  что  за  торговля без громкого
голоса?  Лазутчики,  как  собаки,  с  высунутыми языками  снуют,  вынюхивают
саакадзевцев,  -  за  каждого по  марчили князь  дает.  Только слишком много
сторонников у  Моурави,  на  этой торговле прогорел бы арагвский медведь,  -
выручает  крепкое  общее  молчание.   Пробовали  царю  жаловаться:   "Спаси,
богоравный! Спаси!" Спас! Кахетинских князей нагнал для проверки. Проверили.
Стало так душно,  как в  мешке с солью.  Налогами обложили в длину и ширину;
говорят,  дома в  Кахети надо строить,  как будто мы разрушили,  а не персы.
Зураб недоволен:  почему в  его царстве князья к  монетам тянутся,  к власти
тоже?  Мы сказали, что тоже недовольны. Зураб опять шашкой помахал. Не знали
- смеяться  или  плакать:  на  всякий  случай  песни  затянули -  почему  не
веселиться,  все  равно голодные.  Может,  царь Теймураз и  еще  больше нрав
показал бы  -  любит  песни,  только  все  князья  Картли на  стороне Зураба
Эристави:  "Не хотим,  чтобы кахетинцы на  нас богатели!  У  них и  так вина
много, глупости тоже".
     - И это,  Вардан,  все?  -  пожал плечами Ростом.  - А Мухран-батони? А
Ксанские Эристави?
     - И Липарит и надменный владетель Биртвиси,  князь из рода Барата, тоже
не подчиняются арагвинцу,  как будто тайно мой совет выслушали,  между собою
союз военный заключили,  если на  одного из них нападет Зураб,  остальные на
помощь прискачут -  из  Зураба шашлык по-арагвски делать.  Такая,  уважаемые
азнауры,  в Картли хатабала,  что все, как в бане под кипятком, прыгают. Вот
когда,  Моурави,  вспомнили про  время  Георгия Саакадзе,  время освежающего
дождя!  Безнаказанно князья,  подданные Зураба Эристави, своих глехи грабят:
отнимают не только зерно и оружие,  честь и душу. Одни мсахури по шею в пище
и  шашках,  а  души и  чести у них и так нет.  А беглецы совсем обречены,  и
кинжалов не хотят,  все равно резать некого:  князей нельзя, баранов нету, а
от  воробьев какой толк?  Долю тоже им вдвое уменьшили,  если мяса не видят,
зачем им  просо?  Нищих дразнить?  Все равно что себя.  Сейчас кричит народ:
"Где наш  Моурави?  Не  посмели бы  при  нем  такое!"  Стонали,  стонали,  к
Квливидзе тайно пришли.  А  кто  не  знает справедливости азнаура?  Выслушал
выбранный и  такое  про