На твоем знамени лев рубит гиену.
     Затихшие  было   князья  опять  заволновались.   Уж   очень  соблазняла
возможность присвоить азнаурские богатства. И кто-то воскликнул:
     - Достойные витязи,  выходит -  мы преданы поруганию?  И на своей земле
отныне не властны?
     Выждав, когда князья распалились до предела, Зураб медленно произнес:
     - Князья!  Как ни горько,  вы правы:  мы не властны на земле своей! Ибо
все  лучшее  забирают  приближенные царя...  А  они,  покарай  их  бог,  все
кахетинцы... И это теперь, когда мы сами можем обогатиться, особенно землей,
лесом,  виноградниками...  Ведь если монеты можно укрыть,  то землю никак не
схоронишь.  А  вы  знаете,  как  щедро  Саакадзе раздавал именно землю своим
азнаурам.
     - Что же ты предлагаешь, Зураб? - почему-то насупился Вахтанг Кочахидзе
и стал похож на филина.
     - Не я,  а вы, цвет царства, должны решить: или совсем отказать, уповая
на справедливость, или отдать трофеи кахетинцам, или...
     - Или что?  Говори, князь! Выходит, раздразнил богатством и мимо хочешь
пронести?
     - Не таков князь Зураб Эристави,  чтобы мимо князей проносить не только
фазанку,  но и воробья.  Я предлагаю использовать золотое правило: "Сильный,
не спи!" и отнять у злейших врагов наших,  азнауров, все, от пашни до папах,
и добычу честно поделить между нами, князьями.
     - А если царь свою долю потребует: и папахи и пашни?
     - Царь сам не потребует - "богоравный"! А его советчикам откажем.
     Вновь наступила тишина. Владетели погрузились в раздумье. Их соблазняло
богатство,  но...  пойти  против царя?..  Наиболее благоразумные уже  решили
отказаться,  используя серебряное правило:  "Своя голова ближе к  телу".  Но
большинство не в силах было это сделать. Поднялся Липарит:
     - Значит, князь, к непокорности царю призываешь?
     - Я?..  Уж не ослышались ли?  Теймураз-царь -  отец моей жены.  Я кровь
пролью за  ту  любовь,  которую он питает ко мне.  Призываю ударить по рукам
кахетинских князей,  вырывающих у нас изо рта не только лучшие куски сочного
мяса, но и кости, предназначенные для кормления собак. Достойные! Даже купцы
собираются дать отпор кахетинскому купечеству.  Что же, княжество глупее или
трусливее владык майдана?
     - Прав!  Прав Зураб!..  Доколе нам лобызать цаги Чолокашвили, из дерева
вытесанного!
     - Кто лобызает?  Ты,  Церетели,  перестал ездить в Телави,  а мы еще не
начинали, помогай нам бог!
     Дружным хохотом ответили на шутку старика Эмирэджиби.
     Нельзя было понять,  согласны князья или нет: одни настаивали: "прав!",
другие упрекали, что призывает к недопустимому - унижению престола царского.
     Не  ожидал Зураб такого сопротивления наиболее влиятельных и,  хотя  не
верил  в  легенду о  Тэкле,  решил применить это  сильно действующее оружие.
Встав, он придал лицу торжественное выражение:
     - Друзья!  Я  главное не сказал:  нам грозит непомерная опасность,  ибо
воцарение Тэкле равно возвращению Саакадзе.
     - Помилуй и спаси нас, пресвятая богородица!..
     - Ты прав, Квели Церетели. Ибо спасутся только Мухрани, Ксани и Барата.
     - Мало спасутся, но еще помогут "барсу" доконать нас.
     - А  о  Шадимане почему забыли?  Или не  он  чудом избежал удара твоего
меча,  Зураб Эристави? - сухо спросил Липарит, кинув на черную спинку кресла
взгляд,  полный ненависти.  -  Еще недооцениваешь азнауров,  - тоже от тебя,
Зураб,  немало  гозинаков с  перцем  поели.  Сейчас жаждут запить их  вином,
похожим на княжескую кровь.
     Тревожно оглядел князей Зураб.  Снова скакун его  судьбы топтался перед
барьером  строптивцев.  И  он  решил,  что  надо  отступать,  ибо  временное
отступление,  как учил Георгий Саакадзе,  не есть поражение. Приложив ко лбу
перстень с вырезанным на камне хевсурским крестом, он медленно проговорил:
     - Благородный князь Липарит,  мы  все  знаем твою  мудрость и  отвагу и
внимаем тебе, как воин трубному призыву. Что ты предлагаешь?
     - Прибегни,  Зураб,  вновь к  обложению азнауров,  ибо царица Тэкле уже
воцарилась над ангелами в раю.
     - Если так, почему церковь играет на том, что стало достоянием неба?
     - Выгодно, князь Цицишвили. А еще - на духовенство Кахети сердятся наши
иерархи:  за  первенство те  сражаются.  Пока  царь колеблется,  но  может и
согласиться. А наш святой отец такое не любит. И определило черное княжество
пугать паству именем страдалицы Тэкле,  мужественной и  самоотверженной жены
святого царя-мученика Луарсаба Второго.  Не грех ли,  князья, тревожить тень
ушедшей за своим царем?
     Когда разверзаются могилы,  молчат даже святотатцы.  Не  по  себе стало
владетелям -  некоторые,  смущенно потупив взор,  теребили мех на  отворотах
куладжи,  другие почему-то  не могли расстаться с  платком и  мяли в  потных
руках шелк.
     Лишь  Зураб  сохранял наружное спокойствие,  и  только голос  его  стал
звучать несколько глуше, словно зал обложили сумерки серым войлоком.
     - Если  духовенство вводит в  заблуждение Картли,  мы  ни  при  чем,  -
привыкли верить церкви, да продлит нам всеблагий бог дни и лета.
     - И  я  добавлю,  -  сурово сказал Палавандишвили.  -  Наше духовенство
действует на благо Картли.  Разве мало нам бед от кахетинцев, еще не хватает
их церковь,  разоренную персами,  содержать?!  А разве не к тому идет?! Одна
надежда: наш католикос не уступит, а в таком деле любое оружие хорошо.
     - Да, "цель оправдывает средства"! - внезапно расхохотался Качибадзе. -
Это мне один иезуит в Самегрело сказал, куда я ездил, чтоб купить для дочери
моего двоюродного брата знатного жениха.
     Ражден Орбелиани властно поднял руку. Зураб обрадовался