Затем  на  мгновение
показались качели:  двое в  красных чалмах раскачивали их  и  то  со свистом
взлетали вверх, то с гиканьем проносились вниз.
     Вверх... вниз... вверх... вниз...
     Не такой ли была и его жизнь? Вечное движение между небесами и бездной.
Она,  эта жизнь,  увлекала его вперед,  но,  как бы  насмехаясь,  держала на
канатах.  Вечный странник...  вечный пленник... вечный мечтатель... И сейчас
он,  витязь  Картли,  ощущал  не  щеках  живительное  прикосновение ветра  -
неизменного друга, вновь открывающего путь к вершинам родины. Они манили его
тайной бытия,  предвещая бурю,  без  которой тягостно,  скучно и  в  которой
спасение от пустоты.
     Скорей же туда, навстречу этой долгожданной буре!
     Он дважды взмахнул нагайкой, отдавая молчаливый приказ.
     Перешли в галоп.
     Из-под копыт Джамбаза сыпались иссиня-желтые искры.
     - Вперед!
     Минареты трех  мечетей  устремились к  небу,  как  огромные свечи.  Они
бросали  темные  полосы  на  проходящее за  Георгием Саакадзе через  площадь
Атмейдан отборное войско султана.  Как белые гребни на ярко-синих валах,  то
взлетали, то исчезали бесконечные орты янычар.
     Высоко, в потоке розового золота восходящего солнца, на белом кружевном
минарете муэззин воинственно призывал правоверных к победе.
     Внезапно ослепительное солнце опалило опустевшую площадь.
     - Словно  мираж,  растаяло  видение  босфорской  ночи!  -  Так  сказала
Русудан, провожая долгим взглядом удаляющееся облачко золотистой пыли.
     "Страшно!" - вся затрепетав, подумала Хорешани.
     Скорбно,  безмолвно, как с кладбища, возвращались грузинки в примолкший
дом...



 * ЧАСТЬ ДЕСЯТАЯ * 


ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

     Розоватые отсветы легли  на  склоны  Дидгорских гор.  Надвинув мохнатые
буро-зеленые  папахи,  выступали из  полумглы могучие  вековые  стволы.  Еще
тонуло в предрассветной дымке глубокое ущелье,  а вечно юное солнце,  весело
поблескивая золотыми иглами,  уже отбрасывало зыбкие тени и вдруг скользнуло
в  лесную  лощину,  взбудоражив  разноголосую  крылатую  стаю  пробудившихся
обитателей леса.
     Из  зарослей  орешника,  вспугнув  заспавшуюся  лисицу,  выглянули  два
буйвола и, напрягая морщинистые шеи, поволокли по горной дороге немилосердно
скрипящую арбу.
     Было что-то общее,  давно знакомое в скрипе арбы,  в лесных шорохах,  в
извивах каменистой тропы. Но тогда, много лет назад, улыбался солнцу молодой
Папуна,  а сейчас... солнце улыбается молодому Арчилу, сыну Вардиси. Пройдут
года, и сменит Арчила какой-нибудь молодой Бежан, или Шио, или другой Арчил.
И  все они будут напоминать молодого Папуна,  любившего хмурый лес и веселое
солнце.  "Так было,  так есть,  так будет,  -  скажет кто-то мудрый.  - Один
уходит, другой приходит".
     Лениво  размахивая  тростинкой,   молодой  Арчил,  прищурив  искрящиеся
лукавством глаза, напевал Урмули.
     Растянувшись на арбе и положив голову на хурджини,  дед Димитрия глядел
на пламенеющее небо,  и казалось ему,  что скачет там огненный конь,  сметая
красным хвостом поблекшие звезды.  Арба  медленно спускалась в  ущелье,  где
журчал неугомонный ручей.
     Прищурив начинавшие слезиться глаза,  дед думал: быть может, сейчас его
Димитрий так же  скользит взором по склону неба,  определяя путь к  пределам
Картли?  Но что,  что это?  На Димитрии желтые цаги!  Может, из стамбульской
кожи,  а  может,  из  персидского  сафьяна?  Все  равно,  должен  носить  из
ностевского!  Желтые цаги!  Пусть в  них  дойдет его любимый внук до  берега
счастья,  где звуки гудаствири заменят свист стрел,  а песни соловья -  лязг
шашек.
     Берег счастья!  Где он?  В далеких туманах! Скользит над обрывом колесо
арбы.  Наверху  и  внизу  горят  костры  арагвинцев,  заполнивших  Носте,  и
окрестные горы, и ущелья. Их костры, их кони, их песни! Их время!
     Томятся    ностевцы,    ждут,    вглядываются    вдаль,    настороженно
прислушиваются.  И  всюду  им  мерещится огонь башен Зураба Эристави,  всюду
мелькает его знамя,  всюду слышится бег его скакуна.  Встревоженные ностевцы
прибегают к нему,  деду,  просят еще раз проехать в сторону Гори или Мцхета,
потолкаться на базарах,  осушить чашу вина в  духане,  перековать буйволов в
кузнице, перекинуться словечком с путником у родника, послушать новые напевы
мествире:  может,  что узнает о близких,  о делах их Георгия,  да хранит его
Победоносец,   о   родных  "барсах",   да  примчат  их  крылатые  скакуны  к
прадедовским очагам!
     И вот он,  дед Димитрия, стряхнув со своих плеч десяток лет, бросает на
арбу старые хурджини, набитые войлоком и шерстью, - якобы на продажу, сажает
рядом  Арчила и,  кинув  ласковый взгляд на  священные деревья,  обступившие
старую церковь на горе, пускается в опасную дорогу за вестями.
     Сейчас дед возвращается из Дзегви,  где заночевал в  придорожном духане
"Не уйдешь".  Там он повстречался и  с  водителем каравана,  пробравшимся из
Ганджинского ханства,  и  с  другими  путниками.  Ели  вместе  ароматный суп
бозбаши, запивали зеленым атенским вином. Но никто ничего не знал о трагедии
в  гулабской крепости,  не слыхать в караван-сараях и о Георгии Саакадзе,  -
может,  "барс" скитается по  загадочному Египту и  пытается по теням пирамид
определить будущее?
     Полный печали, дед Димитрия повернул обратно к Носте: "Скорее! Э-о-дзы!
Вспомните,  ленивые буйволы,  что ваши предки были болотными колдунами и  по
ночам  превращались в  чернорогие ветры!  Живее  отмеривайте крепкими ногами
извилистую дорогу.  Скрипи колесами,  арба,  жалуйся на весь свет,  но ползи
только вперед - вверх, вниз, но только туда, в Носте!"
     Кавтисхевское  ущелье  осталось  позади.  Дорога  круто  взметнулась  к
небосклону,  будто  каменистая стрела  врезалась в  синь.  В  дымчатой  дали
вырастали линии го