л себя к
действительности: "Разве впереди не обещано мне возвращение в Картли?.. Надо
верить, иначе... что иначе?!"
     - "Средоточие вселенной",  ты мудрый, подобно пророку, прозорливый, как
всевышний,   тебе   открыто  небом,   что   лучше   для   твоего  блестящего
солнца-царства! Я во всем буду покоряться Хозрев-паше.
     - Нет!  Нет, Моурав-бек! - испуг мелькнул в глазах султана. - Ни в чем!
Сохрани аллах, ни в чем! Не должен его слушать! Он только для виду... для...
успокоения османов. Пусть кичливо едет впереди, но мысленно разрешаю считать
его тенью хвоста твоего коня...  Знай,  я  повелеваю тебе выступить на  поле
битв двухбунчужным пашой.
     Султан подал знак, и тотчас, словно из стены, выступили Дальмендар-ага,
держа на подставке красный тюрбан Мурада IV,  сверкающий огромным алмазом, и
Селикдар-ага, приподняв султанский ятаган, чарующий бело-синими ножнами. Они
важно стали по обе стороны трона.
     Появился чауш-баши -  верховный церемониймейстер.  Отдав низкий поклон,
он повторил знак султана. Забили барабаны.
     Едва касаясь ковра,  смиренно вошли два  янычарских капитана в  шлемах,
покрытых белой кисеей,  обшитых вокруг золотым галуном. Оба капитана по чину
были  в  желтых сапогах и  подпоясаны золотыми шарфами.  Отдав низкий поклон
султану, они повторили знак чауш-баши.
     Два  чауша  в  красных кафтанах и  в  шапках  с  черными перьями внесли
бунчуки.  На высоких древках колыхались конские хвосты,  выкрашенные красной
краскою,  увенчанные головкой из тонких волосяных веревок, которые ниспадали
на  хвосты,  мешая  белый цвет  с  черным,  а  над  головкой высилась медная
позолоченная маковка. Низкий поклон, и чауши остановились как вкопанные.
     Мурад IV повелительно указал на бунчуки:
     - Моурав-бек,  вот два моих бунчука!  Я их получил от аллаха - и во имя
аллаха препоручаю тебе! Верховный везир по званию имеет их пять, но твои два
- тень бунчуков аллаха на земле!  Пронеси их до башен Исфахана,  и  пусть их
тень падет на пятый трон шаха Аббаса!  Ты разум и сердце войска! Ни в чем не
выражай послушание...
     Султан сделал энергичный жест  рукой.  Тотчас все  придворные скрылись.
Исчезли, как видение, и войсковые бунчуки.
     - ...Хозрев-паша!  Золото,  которым блещет он,  не более, чем отражение
медного  котла  в  дождевой луже.  Он  создан  творить нечестивости,  но  я,
"средоточие победы", сказал ему: "Во имя закона Мухаммеда, не препятствуй ни
в чем тому,  кто устремит к славе два моих бунчука.  Аллах милосерд, посылай
ко мне гонцов на чайках,  конях и верблюдах.  Каждая победа приблизит тебя к
третьему бунчуку.  Да сопутствует тебе память:  султан -  могущество! Вечная
слава!  Счастье и  благополучие!  Власть!  Здравие!  И  бесконечные дни!  Да
погибнет шах Аббас!  Аллах с  теми,  кто творит справедливость!  Я  запасусь
терпением, а ты - желанием побеждать!
     Нередко черные тучи обволакивали душу Георгия.  И  теперь,  несмотря на
витиеватые речи султана,  чудилось ему:  эти тучи превратили день в ночь, из
которой нет исхода ни по одной тропе войны и мира.
     Но  с  присущей ему  волей он  заставил свое  лицо  выражать одно  лишь
спокойствие.  Шаги были так же тверды и  равномерны,  а  рука по-прежнему не
спеша теребила волнистый ус.
     Он  старался как  можно мягче объявить "барсам" волю султана,  вернее -
волю злобствующих пашей и мулл. К его удивлению, "барсы" не проявили особого
гнева, только Димитрий побагровел и выругался:
     - Яд  везира на  его  же  язык!  Пусть хоть  на  полторы агаджи тащится
впереди,  мы умышленно отстанем.  Пусть собачий петух кичится полумесяцем на
зеленом шелке, - судьбу сражений решит "барс, потрясающий копьем".
     - О-о,  Димитрий, молодец! - подхватил Дато. - Подкинем игральные кости
так,  чтобы  у  Хозрева заныли его  собственные!  Пропустим вперед его  пять
бунчуков и "священные" знамена - пусть за везиром шуршит шелк, за нами будет
бряцать оружие.
     "Барсам"  пришлась  по  сердцу  затея  превратить  верховного везира  в
передового  гонца,  извещающего  встречные  вилайеты  о  выступлении  войска
султана на битву с ненавистными всем османам вероисказителями - шиитами.
     - О Георгий,  на чайках,  конях и верблюдах устремятся в Стамбул гонцы.
Пусть "средоточие победы" легко расходует запас терпения.  Он  скоро узнает,
что на войне, где бы ни находился Великий Моурави, он всегда впереди.

     В  Мозаичном дворце  шли  последние приготовления,  "Барсы" отбывали на
войну.  И хотя этого события ожидали давно, но женщинам казалось оно грозой,
согнавшей голубизну с неба и румянец с их щек.
     Не было ни суеты,  ни оживления. Почему? Ведь с этого часа они начинают
приближаться к  Картли.  И разве впервые покидают очаг бесстрашные ради поля
брани?
     Нет,   конечно,   нет!   Но...   Русудан  молчала,  Хорешани  заботливо
пересматривала хурджини,  особенно переметную суму Гиви,  - ведь этот вечный
мальчик никогда о себе сам не позаботится. А Дареджан? О, у нее есть причина
лить двойные ручьи слез:  с Эрасти привычно прощаться,  но впервые уходит от
нее Бежан. Сам умолил отца взять. Уж не божий ли промысел?
     И  как-то все обрадовались,  когда нежданно пришел Халил,  этот вестник
удач.   Да,  он  пришел  пожелать  витязям  "бархатную  дорогу"  и,  кстати,
обрадовать их известием о том, что Вавило Бурсак покинул Стамбул на рассвете
и все будет, как порешили.
     "Барсы" пред