за тщательно допытывались,  где Саакадзе. В конце концов убедились,
что предводитель "барсов" обосновался в Уплисцихе и стал недосягаем. Значит,
дождавшись турок, он ринется на Тбилиси?
     Едва  телохранители закрыли дверь  за  гонцом и  вновь скрестили копья,
Хосро-мирза воскликнул:
     - Святой Хуссейн услышал мою  мольбу и  еще  раз посылает мне встречу с
Непобедимым.
     - Как, Хосро-мирза намерен вступить в бой?
     - Ты угадал, князь Зураб! Ведь Саакадзе на картлийской земле!
     Зураб силился скрыть волнение,  он то вскакивал, то грузно опускался на
сиденье.
     - Но,  уважаемые советники,  вы  же  слышали,  гонец не видел Саакадзе.
"Барс" не покинул Ахалцихе! - раздраженно процедил он сквозь зубы.
     Шадиман  пристально всматривался в  объятого  тревогой Зураба:  "Тут  в
чем-то хитрость! Нет, не следует доверять Зурабу", и твердо сказал:
     - Саакадзе на большое дело не посылает одних "барсят".  Умный из умных,
Хосро-мирза прав.  И пусть никто не думает, что победа над Саакадзе не будет
одержана тем, кого "солнце Ирана", великий шах-ин-шах, удостоил доверия!
     Поднявшись,  Хосро заявил,  что  промедление смерти подобно.  Он  велит
минбашам через два часа выступать и  сам проследует в Уплисцихе.  Пусть бьют
барабаны тысяч!
     "Бежать!  Бежать  немедля!  -  ужасался Зураб.  -  Двойной игре  конец!
Проклятие!  О жалкая участь!.. Бежать? А если задержат?.. Прорвусь!" - Зураб
нащупал под кольчугой короткий меч.
     Вновь звякнули копья,  и  в  шумно распахнувшиеся двери вбежал чубукчи,
рукавом отирая со лба крупный пот.
     - Све-ет-лый князь! Опять го-нец ве-есь в кро-о-о-о-о-ви!
     Гримаса  неудовольствия исказила лицо  Зураба.  Он  вскочил и  мысленно
послал  гонцу  тысячу проклятий.  "Свидетель сатана!  Этого  глупца заставят
вести сарбазов к несуществующей стоянке Саакадзе. Бежать немедля!"
     - Введи гонца!  - Шадиман искоса, еще подозрительнее следил за Зурабом.
- Что с тобою, князь? Не слишком ли ты тревожишься?
     - Если бы к Марабде стремились хищники,  был бы спокоен,  как мраморный
ангел? Надо спасать замок! Надо!
     Зураб чуть не рявкнул:  "бежать!",  но,  взглянув на гонца,  который не
вошел, а, переступив порог, повалился навзничь, почувствовал, что прирастает
к скамье.
     Широко раскрытыми глазами Зураб,  не мигая,  смотрел на гонца: "Клянусь
хвостатым  сатаной,  это  наваждение!.."  Перед  ним  поднялся  с  ковра  не
арагвинец, а саакадзевец Ило, лучший лазутчик Георгия Саакадзе.
     - Говори! И крепко запомни, арагвинец: за ложь будешь наказан пыткой! -
Шадиман с ненавистью перевел взгляд на оцепеневшего Зураба.
     - Князь князей,  -  хрипло начал гонец,  - если не говорить, то зачем я
здесь?
     - Откуда ты? - не вытерпев, прорычал Зураб.
     - Как откуда,  светлый князь?  Сам знаешь,  моя сестра в  Душети живет,
замужем за твоим конюхом,  в гости к ней поехал,  кто запретит? Уже к Мцхета
подъезжал, вдруг верный тебе Реваз навстречу. "Слыхал, говорит, Саакадзе все
же турок привел!" -  "Без такого не живет",  -  это я ответил. "Хочешь, Ило,
вместе благодарность князя заслужить?" -  "Дурак от такого откажется", - это
я  сказал...   Часа  не  прошло,   а  мы  уже  крались  к  Уплисцихе...  Сам
догадываешься, доблестный князь Зураб, что там высмотрели.
     Гонец пустился в  подробные описания:  как  они привязали своих коней к
кусту  орешника,   как,   стараясь  не  дышать,   поползли  за  уступ,   где
расположились саакадзевцы,  как  неожиданно из  зарослей выскочили всадники;
среди них было много янычар -  по-турецки с азнаурами говорили, как пришлось
ждать, пока не скрылись они за поворотом Тбилисской дороги:
     - Наверно, лазутчики...
     Зураб кусал губы,  стараясь подавить ярость.  Ило продолжал плести свой
вымысел, и на его наглом лица играла сатанинская усмешка.
     "Собака!  Помесь ишака и свиньи! - в памяти Зураба всплыло, как некогда
этот  Ило  бежал из  Ананури в  Носте вместе с  Арчилом (казненным позже под
стенами Гори шахом Аббасом) и  стал лучшим лазутчиком Саакадзе.  -  Разве не
Ило  в  Марткоби пролез в  персидский стан?  Но  зачем пролез сюда?  Неужели
осмелится меня  выдать?  Ведь  в  Уплисцихе столько же  янычар  и  азнауров,
сколько алмазных замков!  Проклятие!  Саакадзе разгадал мой замысел! "Барсы"
выследили моих гонцов,  а  главный хищник прислал Ило погубить меня!  Видно,
ишачий сын подрался с моим гонцом и вместо него сам проник под гостеприимную
крышу Метехи. Сатана!"
     - Почему же другой арагвинец с тобою не прибыл? - все еще подозрительно
спросил Шадиман.
     - Светлый князь,  сам знаешь,  чтобы на коня сесть,  нужно зад иметь, а
Реваз месяц будет,  лежа на животе,  угощение янычар вином запивать.  -  Ило
весело подмигнул Зурабу.
     Арагвский владетель резко  положил руку  на  пояс.  Звучно расхохотался
Иса-хан,  Хосро  сдерживал улыбку.  Зураб  хрустнул  пальцами:  "Понял  все!
Проклятый хвост  проклятых "барсов" поймал  моего  гонца  и  в  драке,  ради
насмешки, колол его не в грудь, как подобает..."
     - Почему же у тебя зад целый? - заинтересованно осведомился Андукапар.
     - Э-э,  князь,  от привычки зависит:  я  ни разу не повернулся к  врагу
спиной.  Хотя видишь?  -  Ило распахнул рубашку:  из  глубокой раны на груди
сочилась кровь.
     Шадиман вздрогнул и т