ки могущественных
князей!  - воскликнул задетый Андукапар. - Прошу, Гульшари, не обостряй наши
отношения с Шадиманом.  Мы и так одни,  князья бегут из Метехи, как крысы из
горящего амбара.
     Гульшари  подправила локоны,  спущенные  к  щекам,  жемчужные подвески,
ударила в шар,  приказала вбежавшей прислужнице позвать князя Мдивани и,  не
удостоив мужа ни единым взглядом, направилась в "дарбази для встреч".
     Едва  вошел  молодой  князь,  как  она  отправила его  в  царские покои
справиться у гостеприимца,  здоров ли царь, и предупредить, что она, царевна
Гульшари,  соизволит  лично  предстать  перед  "тенью  пророка"  с  утренним
приветствием.  Хотя  Симон,  побаиваясь сестры,  и  просил всегда жаловать к
нему,  не  оповещая о  том  Метехи,  но  Гульшари строго соблюдала дворцовые
правила,  желая этим подчеркнуть и свою власть и недоступность царя.  Иначе,
думала она, всякая обезьяна перестанет считаться с таким венценосцем, как ее
брат.  И Андукапар обязан был подчиниться прихоти Гульшари. Она не ошиблась,
находящиеся  в  Метехи  придворные  невольно  следовали  их  примеру,  и,  к
удовольствию Шадимана,  хоть  некоторая доля  уважения к  величию царя  была
соблюдена.

     Странная выходка Зураба если не возмутила,  то удивила Шадимана.  Решив
отложить  разговор  с  Хосро  о  предложении  католикоса,  Шадиман  поспешил
обсудить с царевичем новую "арагвскую головоломку".
     На  утреннее  совещание первым  пришел  Андукапар,  вторым  Иса-хан,  а
последним Зураб.
     - Бисмиллах!  - воскликнул Иса-хан, придавая голосу сладость шербета. -
Тебя  ли  видят  мои  опечаленные разлукой  глаза?  Пир  наполовину был  нам
усладой,  но  в  поисках причин тому мы остановились в  оазисе догадок,  ибо
сказано: не ищи смысла там, где виден умысел.
     - Хан из ханов, когда явился твой гонец в баню, я был мокрый, как рыба,
и  не  осмелился побежать на  твой зов.  А  когда высох,  не  услышал твоего
призыва и покорно проскучал, ибо сказано: не спеши туда, где тебя не ждут.
     - А не потому ли не спешил ты, князь Зураб, - Андукапар хихикнул, - что
самовольно размещал в царском замке никем не прошенных арагвинцев?
     - И  до  меня дошло,  Зураб,  о  дружеской встрече арагвинцев со  своим
владетелем под гостеприимной крышей Метехи.
     - А значение принятия мною святых таинств до тебя не дошло, Шадиман?
     - Дошло, как изумление доходит до рассудка.
     - Благосклонная к  витязям анчисхатская божья  матерь меня  осенила,  -
Зураб вызывающе положил руку на пояс,  словно на рукоятку меча, - поэтому не
удивляйтесь моей  прозорливости.  К  слову:  разместил арагвинцев я  не  под
крышей Метехи,  а под небом.  Да будет известно осторожным: когда витязь под
скрежет сабель вместо зеленой долины видит бездну,  обязан насторожиться.  А
на  случай  непредвиденной встречи с  черным  ангелом можно  просить церковь
отпустить грехи.
     - Аллах сегодня лишил меня  догадливости,  но  раз  мы  не  на  сборище
дервишей,  то повернем наши мысли в  сторону Кахетинской дороги,  -  холодно
произнес Иса-хан.
     Тут  послышались удары копий о  каменные плиты,  громкие голоса стражи,
торопливые шаги.  Порывисто вошел чубукчи и,  стоя  у  дверей,  взволнованно
проговорил:
     - Князь  Зураб  Эристави Арагвский,  гонец  из  Ананури прискакал!  Лоб
белый, как доска, а от усталости шатается, как волчок. Тебя просит, князь!
     Зураб в тревоге вскочил, но тотчас решительно опустился на тахту.
     - Если уважаемые советники не против, пусть гонец сюда войдет.
     - Пусть войдет! - нетерпеливо подтвердил Иса-хан.
     Вошел  гонец  -  бледный,  одежда  в  местах,  не  прикрытых кольчугой,
изодрана; заплетающимся языком он пробормотал что-то невнятное.
     Зураб  наполнил свою  чашу  вином  и,  попросив позволения у  Шадимана,
протянул гонцу.
     - А теперь, Ясон, говори. Ничего не скрывай перед советниками царя! Что
случилось?
     - Мой князь!  Еле живой вырвался, сам не верю как! Саакадзевцы чудом не
убили.  Ночью  крались  по  Горийской дороге...  Я,  Спиридон и  Реваз,  как
приказал Миха,  их выслеживали.  Не знаем,  как днем,  но ночью много конных
видели. Спиридону удалось совсем близко подползти, и такое услышал: "Хорошо,
Сафар-паша войско дал,  но  на  целую неделю турки запаздывают.  А  разве не
время  испытать крепость тбилисских стен?"  Тогда  другой такое сказал:  "Не
хочет Моурави трогать Тбилиси,  и  без этого в одну сеть попадутся несколько
птичек...  Стойте,  тут  кто-то  прячется!"  Спиридон отполз и  на  коня уже
вскочил,  как вдруг саакадзевцы закричали:  "Хватай!  Вот они! Вот лазутчики
Иса-хана!" И такое пошло,  господин,  страшно вспомнить! Хорошо, луна еще не
вышла.  Стрелы  осыпали нас,  в  темноте сверкали клинки...  Тогда  Спиридон
прохрипел: "Скачи, Ясон, в Тбилиси, предупреди князя!" Я погнал коня, и наши
рванулись в  разные стороны,  сбивая преследующих.  Не знаю,  живы,  нет ли,
только я все же ускакал, светлый князь.
     - Вижу,  -  засмеялся Зураб. - Верно, Спиридон и Реваз тоже прорвались,
недаром они арагвинцы. А среди всадников не заметили Моурави?
     - Не заметили,  мой князь,  темно было;  все же я веселый голос "барса"
Дато узнал.  Может,  и  другие там,  только не успели заметить.  Если отсюда
лазутчиков послать, от Уплисцихе недалеко стоят...
     Не  один  Иса-хан  испытующе  расспрашивал  гонца,   но  и   Шадиман  и
Хосро-ми