оурави.  Меч  может заржаветь,  но  не  истина!  А  в  чем она?  В
единоборстве!  В том единоборстве,  в котором я,  Шадиман Барата,  и Георгий
Саакадзе пребываем уже многие годы.  Тяжело терять того, кто тебя достоин...
Каждая мысль с  ним  связана.  Хотя бы  еще раз увидеть,  поспорить,  отпить
вместе старое вино из серебряных чаш и пошутить над... над шутовским Метехи.
Увы, Саакадзе погиб... наверно знаю. Шахматная доска захлопнулась. Последняя
его  ставка -  на  церковь -  рухнула,  и  на  пути  исполина пыль,  камни и
обломки...  обломки надежд.  А что на моем пути? Роковые преграды! Валуны! И
тысячи водяных брызг. Водяных? А может, кровавых?"
     Тихо,  почти крадучись,  проскользнул Шадиман в  свои  покои,  приказал
чубукчи подать на  шахматный столик две  серебряные чаши,  старое вино и  до
утра никого к нему не впускать.

     Чуть  приоткрыв глаза,  Гульшари  откинула  бирюзовый шелк  и  оглядела
опочивальню:
     "Не  успело солнце окунуться в  синеву,  уже  убежал.  Что,  его  чинка
щекочет? Сколько ни учи, все князем остается. А разве трудно понять, что для
жены-царицы другое нужно!  Да,  я должна стать царицей, иначе не родилась бы
дочерью Баграта.  Симон? Слишком слаб. Шадиман за него думает, поэтому и сам
поглупел.  Но...  когда от Саакадзе избавимся,  то и  Шадиман может отбыть в
Марабду и  желтеть в  своей усыпальнице,  как  лимон.  Нам  он  надоел,  как
одноцветный бархат.  Хорошо вчера старшая жена минбаши сказала:  "Если аллах
лишает женщину власти над мужчиной,  то  пусть лучше не дает ей красоту".  А
разве не весь гарем восклицает: "Ханум Гульшари прекраснее всех!" Не подобна
ли я жемчужине на шахском тюрбане? А что жемчужина имеет от своего блеска?..
- Вылив  на  ладонь  несколько капель розового масла,  стала  растирать чуть
пополневшие,  но  еще упругие груди,  потом лениво спустила ножку,  стараясь
попасть в сандалию. - Где попрятались служанки?"
     Гульшари резко ударила серебряной палочкой в  круглый шар и  уже хотела
наградить оплеухой вбежавшую старшую прислужницу, но та таинственно прикрыла
за собой дверь. Гульшари насторожилась.
     - Пресветлая царица!  - она иначе не называла Гульшари, зная, что более
других  награждались ударами  те  прислужницы,  которые наедине не  величали
княгиню царицей,  но  просвещать разинь  было  не  в  ее  интересах.  -  Как
прекрасна сегодня пресветлая царица!  Глазам больно,  точно от солнца. И кто
сумеет думать о  своем могуществе,  когда в Метехи царит повелительница всех
красавиц Картли?
     - А  разве здесь есть могущественнее,  чем царь царей,  мой брат?  -  с
притворным равнодушием спросила Гульшари.
     - Пусть у  того тыква на  плечах высохнет,  кто  такое думает!  Ведь не
успели  ворота  Метехи закрыться за  солнцеподобной царицей и  царем  царей,
посыпались,   как  орехи,  арагвинцы,  и  малый  двор  заполнили  и  большой
прихватили.  Князь Зураб осмотрел каждого отдельно,  кого по плечу похлопал,
кому смешное сказал,  -  и все на него так преданно смотрели,  как ангелы на
голубя.
     - А  еще  что  было?  -  нетерпеливо топнула ногой Гульшари,  кивнув на
прозрачную рубашку, свесившуюся с табуретки.
     - А  еще голубь велел остаться всем ангелам в  замке,  -  словоохотливо
сообщила прислужница,  помогая Гульшари надеть рубашку,  -  весь задний двор
заполнили. Сейчас у князя шестьсот телохранителей, а у царя царей триста...
     - Не твое дело,  дура, считать, сколько их у царя! - досадливо прервала
прислужницу Гульшари,  прикрепляя к голубоватой кисее красные розы.  -  Вели
оруженосцу просить пожаловать сюда  князя Андукапара и  подай мне  малиновое
платье с узором.
     Поспешно одеваясь,  Гульшари едва сдерживала новый прилив гнева.  И  не
успел Андукапар войти, как она выслала прислужницу и обрушилась на мужа:
     - Про дерзость Зураба уже знаешь? Или только на мою зоркость надеешься?
     - Почему дерзость? - недоуменно пожал плечами Андукапар. - Он же обещал
выделить  сарбазские  тысячи  для  сопровождения  ханов.   Наверно,   оружие
проверить захотел.
     - Проверить,  у кого больше перьев в крыльях -  у ангелов или у голубя.
Жаль,  твой рост длиннее твоего зрения, иначе увидел бы, что арагвинец перед
нами  кичится.  И  почему  чуть  свет  летишь  сторожить  порог  опочивальни
Шадимана?  Не тебе ли,  мужу царицы Гульшари, все должны до земли кланяться?
Почему держишь себя не как брат и наследник Симона?
     - Гульшари! Молю, как Христа... или как Магомета... это одно и то же...
- Андукапар открыл дверь  и  снова  прихлопнул.  -  Если  Шадиман или  Симон
услышат, а это одно и то же, не иначе, как снова увидим замок Арша.
     - Хо...  хо... еще кого боишься, долговязый петух? Видно, у тебя больше
перьев!
     - Никого не боюсь так,  как твоего языка,  а моя шашка отточена не хуже
чем мечи у светлейших.  Но советую помнить о желании шаха Аббаса видеть свою
племянницу царицей Картли, а сына ее - наследником!
     - Не смей засаривать мои уши сгнившей травой! Никому не уступлю корону,
а  Шадиману,  который  заслонил твое  светлое знамя  черной  буркой  Зураба,
пора...
     - Не  договаривай,  Гульшари.  Запомни  крепко:  Шадиман  помог  Симону
вернуться на  царство,  помог нам  покинуть Арша  и  еще...  поможет,  когда
настанет час  избавиться от  Зураба.  Не  забывай также,  что мой брат Фиран
женат на его сестре, - ведь родственник. А что без Шадимана Метехи?
     - И ты, князь, не смей договаривать! Родственник! Давно об этом забыли!
Метехи для династии Багратиони, а не для...
     - Ни один Багратиони не удержится на троне без поддер