ление подобно янтарю в руке слагателя песен! Я
лицезрел,  как  один  князь трепетал перед "барсом" Носте,  пел  хвалу "льву
Ирана" и осушал рог за здоровье "кабана" Кахети.
     Чтобы  скрыть  тревогу,   Зураб,   опираясь  на  парчовый  подлокотник,
преувеличенно заносчиво вскрикнул:
     - Кого,  благородный Иса-хан, и ты, Хосро-мирза, подозреваете? Клянусь,
что не устрашусь даже гурийского владетеля! Обнажу меч и против дракона!
     - Ты,  князь  Зураб,  можешь без  риска прибавить к  сонму воображаемых
противников и владетеля Самегрело, ибо он тоже тут ни при чем.
     - Но,  благородный мирза,  -  поспешил  Шадиман  повернуть разговор  на
интересующую его тему, - выходит, мы заперты в Тбилиси?
     - О  князь из князей!  О болеющий за царство Шадиман!  Зачем осквернять
свой  слух уродливой правдой?  Не  разумнее ли  притвориться,  что  нам  так
удобнее?  Ведь тот,  кто заперт,  свободен от того,  кто запер.  И неужели я
забыл сказать,  что  ночь дала последний совет?  А  вновь назойливо щекотать
истину,  все равно что облизывать уже вылизанное блюдо.  Да  будет известно:
как бы вам,  князья,  ни не терпелось погладить против шерсти "барса", я без
повеления шах-ин-шаха не направлю против турок огонь мушкетов.
     - Не  замахнусь и  я  саблей,  ибо  шах-ин-шах  с  трудом  сговорился с
султаном.  А  час войны с криволунным Стамбулом еще не наступил.  И разве не
всем известно,  чем угощает ослушников ниспосланный нам аллахом шах Аббас? И
не опрометчиво ли полководцам возвратиться в Исфахан без войска?
     - О  аллах,  не хочет ли Хосро-мирза вступить в  Исфахан с воскресшими,
подобно христианскому аллаху, сарбазами?
     - Ты угадал,  мой остроумный Иса-хан.  Вернемся с  уцелевшими,  вымолим
повеление, выпросим новое войско и, подобно львам, ринемся на турок.
     - Да  обогатится мой  слух твоими мыслями!  Тебе ночь подсказала или ты
сам  придумал,  как  избегнуть  саакадзевских бешеных  собак  и  разъяренных
буйволов?
     - Избегнем,  иншаллах,  с  помощью  меча.  Клянусь  чалмой  праведника,
всепредусматривающий Иса-хан, разметать хищников по лесам!
     - О храбрейший!  Это лучший подвиг воина,  но не считаешь ли ты удобным
впредь больше не уменьшать наше войско? Ибо путь из Арша слишком щедро усеян
сарбазами и юзбашами.
     - Мудрейший Иса-хан, с тобою беседа сладка, ибо ты, как ловкий охотник,
на  лету ловишь мои мысли.  Кто не знает,  что разумнее въехать в  Исфахан с
двумя живыми сарбазами, чем с тысячью мертвых.
     - А  почему хоть  один сарбаз должен сейчас погибнуть?  Не  полезнее ли
оставить Саакадзе наедине с  его  клыкастыми помощниками?  Пусть друг  друга
растерзают! - рявкнул Зураб.
     - Ты,   князь,  знаешь  лечебные  мази,  которыми  мы  должны  натереть
сарбазов?
     - Нет.  Но  вы  забыли,  что  я  знаю  дорогу,  которой вы  невредимыми
прибудете в Кахети, если твердо решили покинуть Картли.
     - Ты хочешь, чтобы мы доверились твоим пяти десяткам проводников?
     - Да  сохранит меня  бог  от  такой мысли,  вас  должны сопровождать не
меньше двух тысяч дружинников, ибо сказано: драгоценности не вези открытыми.
     - А чьих дружинников,  Зураб, ты наметил? - благодушно спросил Шадиман,
откидываясь на спинку кресла.
     - Раньше всего тысячу арагвинцев,  как  уже рыскавших по  этим дорогам,
потом пятьсот марабдинцев, как змееподобных разведчиков, и пятьсот аршанцев,
как отъявленных храбрецов.
     - Опять моих увидел?  Разве не знаешь:  у  меня остается в Тбилиси лишь
тысяча.
     - А разве ты собираешься в Тбилиси сражаться? К кому еще шах-ин-шах, да
продлится его жизнь до конца света, так благосклонен, как к тебе, Андукапар?
     Еще что-то кричал Андукапар,  еще о  чем-то спрашивал Иса-хан,  а Зураб
уже  обеспокоенно думал:  "Неужели догадываются,  что веду двойную игру?  Но
помочь царю Теймуразу вернуть свой трон я должен, ибо это приблизит и меня к
сокровенным  целям.   Или  я,  подвергая  себя  смертельной  опасности  быть
разоблаченным Шадиманом и,  что еще хуже,  Иса-ханом,  торчу здесь,  подобно
ржавому гвоздю в подгнившем бревне,  ради блага глупого Симона?  Нет, я всех
их  обману!  Пусть  персы в  сладком неведении рассчитывают,  что  арагвинцы
великодушно помогут им  добраться до Телави;  а  на самом деле персы помогут
моим тысячам добраться до царя Теймураза.
     Шадиман,  мягко  проводя  пальцами  по  надушенной бороде,  в  раздумье
смотрел на  повеселевшего Зураба:  "Странно,  снова  мучают  подозрения.  Но
почему? Своих почти всех уводит..."
     Ханы встрепенулись -  намекнули,  что  после совместного разгрома турок
Зураб  получит новые земли и  богатые трофеи,  и  заверили,  что  шах  Аббас
никакой ценою не позволит султану овладеть Картли и  Кахети,  которые служат
Ирану заслоном от Московии.
     - Как  же  ты  без  дружинников  останешься?  -  не  в  силах  побороть
подозрение, спросил Шадиман.
     - Неужели  подобная  глупость  сорвалась с  моего  языка?  Нет,  мудрый
печальник, и я не простак! На смену придут мои арагвинцы из Ананури.
     - Значит,  выхолащиваешь замок для Саакадзе?  -  испытующе уставился на
Зураба Андукапар.
     - Саакадзе на Ананури не пойдет.
     - Почему? - изумился Андукапар, больше обращаясь к Иса-хану.
     - В  Ананури сейчас моя мать,  княгиня Нато,  -  с  нежностью в  голосе
проговорил Зураб.
     Иса-хан,    подавив   крик,   спокойно   принялся   разглядывать   свои
нашафраненные  ногти  и  вдруг  поднялся,  ссылаясь  на  усталость.  Выразив
удовольствие встретиться завтра, хан покинул Метехи.
     Наутро нео