- Ты  что,  ишак,  полтора часа о  моей учености поешь,  как персидский
соловей?
     - А  разве не так?  Я-то одному лишь научился:  выполнять волю Великого
Моурави.
     - Не мою, а Картли. И... мой Матарс, ты верный обязанный перед родиной,
немало  отдал  ей.  Вспомни Жинвальское сражение.  Ты  показал себя  знатным
воином. И еще скажу: где твой дом? Где жена, дети?
     Пануш виновато потупился.
     - О чем беспокоишься, Георгий, разве так не свободнее?
     - Мой Матарс, ты раньше иначе думал.
     - Раньше?  Наверно,  тогда еще  не  носил черной повязки,  потому плохо
видел.
     - Такого,  как ты,  и  с  одним глазом грузинская девушка сильно любить
станет.
     - Выходит,  Пануш,  у тебя вместо глаза - стекло, раз не замечаешь, как
подле тебя краснела Кетеван, внучка Сиуша...
     - Может, нарочно пока не замечаю. Где жену держать должен? В хурджини?
     - У отца пока не можешь?
     - Для отца не стоит жениться.
     Скрывая любовь и сочувствие к друзьям, громче всех засмеялся Даутбек.

     Иногда человек любуется звездами, и кажется ему - нет прекраснее их. Но
неожиданно  на  небесный  простор  плавно  выплывает  серебристая  луна,  и,
восхищенный,  он забывает о звездах и весь отдается созерцанию недосягаемого
корабля.
     Так и  сегодня:  хотя со сторожевых башен и уловили скрип с нетерпением
ожидаемых ароб, но приближение трофеев никого не взволновало, ибо неожиданно
появились два всадника на  взмыленных конях,  сверкающих лунным серебром,  и
понеслись к замку, а за ними поспевали двое дружинников.
     Бешеный  крик  одного,  смех  другого и  торжествующее ржание  скакунов
взбудоражили ополченцев.  Сон  как  ветром  выдуло из  замка,  даже  дряхлый
садовник, звякая ножницами, семенил по двору.
     Азнауры рванулись к  воротам;  Дареджан едва  успела накинуть на  плечи
платок;  старший повар,  вытирая о  фартук  руки,  перегонял Омара;  стрелой
неслись Иорам и Бежан.
     На балконе показались Русудан,  Георгий, заметно обрадованный Газнели и
Хорешани, высоко поднявшая маленького Дато.
     А со сторожевой башни на весь замок продолжал кричать Автандил:
     - Дато и Гиви! Ваша! Из Стамбула-а-а! Э-эй... Друзья!
     Едва влетев в распахнувшиеся ворота, Гиви неистово крикнул:
     - Победа,  "барсы"!  Победа, азнауры! - и, вдруг оглянувшись, накинулся
на двух дружинников:  -  Осторожнее, пожелтевшие дубы! Не смешайте хурджини!
Или вам неведомо,  что в одном,  кроме драгоценностей,  хрустальный кальян -
подарок Моурави от самого султана. Э-э!.. Русудан! Дареджан! Победа! Смотри,
Дато, кого Хорешани держит!
     "Барсы", ополченцы, азнауры, дружинники и слуги тесным кольцом окружили
Дато и Гиви, не давая им спешиться.
     - Что?.. Что ответил султан? - взволнованно выкрикнул Нодар.
     А за ним, словно эхо, вторили ополченцы:
     - Что? Что?
     - Во имя Георгия Победоносца! Что?
     - Что ответил султан?
     Дато загоготал:
     - Турецкий  султан  ответил  арабской мудростью:  "Если  у  вернувшихся
"барсов" грузинский аппетит,  накормите их хоть задом персидского барана.  -
И,  видя,  что спешиться ему все равно не дадут, Дато встал на седло. - Ваше
нетерпение мне  знакомо,  и  я  так  в  зале ожидания Сераля встретил везира
Осман-пашу.  -  Выхватив из-за куладжи ферман, Дато развернул его. - Главное
прочту. Надеюсь, потом пустите сойти с коней? Вот, слушайте:
     "...Кто  может отказать Георгию,  сыну  Саакадзе?  Пусть исконные враги
золоторогого  Стамбула  и  зеленоликого  Гурджистана  трепещут  перед  мечом
Моурав-бека!  Я, повелитель вселенной, привратник аллаха, открываю двери рая
достойному.  Да воссияет вновь Моурав-бек в  блеске славы и богатства!  И да
будет ему известно:  шакалы на то и существуют,  чтобы выть.  И не забудется
им,  что  власть подобна поводьям:  выпустишь -  и  конь  поскачет в  другую
сторону.  Мудрецы уверяют:  звезды сверкают -  пока не гаснут; солнце - пока
его не затмевает луна; а властелин силен - пока стоит на вершине. И я помогу
неосторожному Моурав-беку вновь взобраться на вершину и  схватить поводья...
Повелеваю моему везиру Осман-паше оказать..."
     Дато  вдруг  оборвал чтение  и  с  изумлением уставился на  арагвинцев.
Гневно свернув ферман,  он зашептался с Ростомом,  пожал плечами, недовольно
крикнул:
     - Эй,  Гиви,  ты  что,  прирос к  коню?  -  и,  перемахнув через седло,
спрыгнул перед расступившимся народом.
     А Ростом поспешно подошел к Омару,  стоявшему неподалеку от арагвинцев,
и  с  притворным неудовольствием спросил,  почему  он  не  удалил гонцов при
въезде Дато.  Разве все для чужого уха? Будто смутившись, Омар оглянулся, но
арагвинцы поняли, что их хотят удалить, и куда-то исчезли.
     Ликование длилось  до  поздней  ночи.  Дружинники выкатили  огромнейшие
бурдюки и  расположили их  по кругу.  Повара уже вертели на пылающи