ней копыта сбивает,  а
другой -  недаром на клинок похож -  у всадников самое ценное отсекает.  Как
смею двух воинов лишиться? Сам видишь, царицу сопровождаем.
     - Прямо  скажу,  Миха,  ты  дурак!  Кудиани от  черта  привет передай -
укротит потоки.  А раз я сказал, сейчас возьму двух, ты должен пожалеть, что
не пять.  Зачем дразнить кудиани? Для охраны, - Саакадзе чуть понизил голос,
- потерявшей ценность совы и устарелой жабы хватит и тех, кто останется. Так
вот,  гонцов выбери,  а  сам продолжай с почестями сопровождать высокочтимую
царицу. И поживей! - Круто повернувшись, Саакадзе вышел.
     Через несколько минут азнауры уже выезжали из  ворот.  Хозяин,  стоя на
пороге,   с  благодарностью,   не  скрывая  радости,  низко  кланялся.  Опыт
подсказывал ему,  что  мог произойти кровавый бой.  А  на  что брызги крови?
Лучше монеты от проезжих!  А караванбаши-арагвинцу придется развязать лишний
кисет   князя,   ибо   Моурави  остроумно  велел  подать  все   дорогое,   а
расплачиваться заставил врага.
     Гроза прекратилась так  же  внезапно,  как и  началась.  Еще воздух был
насыщен прохладой снеговых вершин,  еще  за  горами  нехотя затихали раскаты
грома,  а с выступов звонко падали запоздалые льдинки,  но уже,  разодранные
горячими лучами,  убегали облака,  омытое  небо  приветливо распростерло над
умиротворенной землей  голубой  шатер.  Два  арагвинца  хмуро  и  беспокойно
поглядывали  на   Эрасти  и   Матарса,   которые  сопровождали  их,   словно
арестованных, тесно придвинув коней.
     Даутбек и Ростом сразу поняли, что Саакадзе не желает говорить о важном
в пути, ибо ветерок не хуже лазутчика подхватывает тайные слова и доносит до
уха  врага.  И  они  притворно-весело  обсуждали перепуг  царицы  Мариам  от
приятной встречи с грозным "барсом".
     Димитрий уверял,  что встреча с шакалами Зураба возбудила в нем жажду и
он не дождется первой деревни,  в  которой сумеет дать волю клинку,  слишком
залежавшемуся в ножнах. На это Эрасти хмуро заметил:
     - О жажде следовало думать в караван-сарае.  С утра голодные скачем,  а
вкусный чанахи почему-то предоставили врагам.
     - Э-э, недогадливый верблюд! Разве чанахи не превращается в сено, когда
рядом нечисть копошится?
     - Я  так  думаю,  Ростом.  Полторы жабы им  на  закуску.  Откуда только
взялись?
     Задумчиво вглядывался Саакадзе в слегка тронутый желтизной горный лес и
вдруг повернулся к Даутбеку:
     - Странный день,  мы  возвращаемся после  большой победы над  кичливыми
врагами, а вместо успокоительного дождя - гром и град.
     - Весенний гром, Георгий. Это хорошее предзнаменование.
     - А  встреча  с  "совой" тоже  к  весне?  Нет,  друг,  не  нравится мне
сегодняшний день.  Ты знаешь,  я не суеверный, но... какой-то тайный замысел
чувствуется в его неожиданных ходах.
     - Это судьба!  Давай, Георгий, поработим негодную! - И Даутбек внезапно
выхватил ханжал и резко обернулся.
     Кони, навострив уши, шарахнулись и пронзительно заржали. Среди обломков
скал,  сливаясь с ними, распласталась тигрица, но яркие поперечные полосы ее
меха не укрылись от зоркого глаза Даутбека.  Послышался низкий горловой звук
"а-о-ун",  и хищница, почуяв, что она обнаружена, приготовилась к прыжку. Но
Автандил мгновенно скинул с плеча высеребренный лук,  с силой оттянул тетиву
по индусскому способу - к правому уху, согнул лук вдвое и отпустил стрелу.
     Орлиные  перья,  вставленные  в  хвост  древка,  мелькнули  в  воздухе,
указывая лет свистящей стрелы. "Хуаб!" - громко вскрикнула в испуге тигрица,
рванувшись вниз со  скалистого выступа.  И  в  тот же миг острие наконечника
вонзилось в ее правый глаз.
     Ни  персидская кольчуга,  ни  турецкий щит не  в  силах были остановить
боевую стрелу "барсов",  на  сто  шагов пробивали они дубовую доску в  палец
толщиной. И тигрица рухнула наземь у ног Автандила, пораженная насмерть, так
и не достигнув обидчика.
     Блестела  на  солнце  золотистая полосатая шкура,  беспомощно свисая  с
седла победителя.  "Барсы" продолжали путь  так  спокойно,  словно мимоходом
подбили не коварного зверя,  а невинного ягненка. Автандил, вытащив из глаза
хищницы стрелу,  чистил куском сафьяна наконечник и  что-то  нежное мурлыкал
себе под нос.
     Арагвинцы, косясь на огромную шкуру, совсем приуныли.

     Тревога не оставляла князя Газнели. Князь нервно крутил белый ус, чутко
прислушивался:  не  возвращается ли  Саакадзе,  и  еще  ниже  склонялся  над
изголовьем детской постели,  готовый в  любой миг броситься на защиту внука,
его ни с чем не сравнимого сокровища.
     Напрасно Русудан уверяла:  в  случае  опасности потайной ход  -  лучшая
защита.  Тщетно доказывала Хорешани,  что не  так-то безопасно вторгаться во
владения Сафар-паши,  хотя, с согласия паши, наполовину и охраняемые воинами
Георгия Саакадзе.
     Острый нос  у  князя побелел,  что  выдавало его волнение.  Он  сердито
напомнил  о  вероломстве князей,  враждовавших с  Газнели,  о  их  внезапном
нападении на сильно укрепленный замок, где они истребили благородную фамилию
Газнели и  завладели ее  богатством.  И,  стервенея от  своих  воспоминаний,
князь,  голосом,  не допускающим возражений, настаивал на немедленном вывозе
внука в одну из бухт Абхазети, где и море близко, и горы под рукой.
     Но вот неожиданно в  один из мглистых вечеров за стеной замка зарокотал
ностевский рожок.  Нетерпеливый топот копыт прозвучал как  праздничная др