й и птиц,  а иногда и посоветоваться о важном деле. Для
них  мальчишки,  гордясь порученным делом,  живо  соорудили против  главного
бревна каменные сиденья.
     Но  сегодня даже  гостям не  хватило места,  ибо  ни  в  одном доме  не
осталось даже малыша.  Весь берег Ностури походил на огромный стан. От моста
до   расколотого  молнией  граба   расселись  ностевцы  на   кругляках,   на
разостланных бурках. Кто-то притащил доску и пристроил ее между ветвями двух
деревьев. На нее тотчас, как скворцы, взлетели мальчишки.
     Было шумно,  радостно и  тревожно...  Жадно поглядывали на мост,  через
который вот-вот  проскачет Саакадзе,  сопровождаемый "барсами" и  окруженный
оруженосцами, конюхами и разодетыми слугами.
     Прадед  Матарса довольно провел рукой  по  белоснежным усам.  Георгий и
"барсы" действительно показались на  мосту,  но  только пешком и  без пышной
свиты.  Молодежь,  выросшая во время пребывания Георгия в Иране, с боязливым
любопытством поглядывала на  подошедшего владетеля  Носте.  Все  поднялись и
нерешительно стали приветствовать.  Одни поспешно стаскивали папахи,  другие
угодливо кланялись.  Некоторые подались в сторону. Старуха Кетеван торопливо
перекрестилась.  Петре,  некогда друживший с Шио,  отцом Георгия,  безмолвно
указал на коврик.
     - Вот  и  я  состарился,   -   усмехнулся  Саакадзе,  усаживаясь  между
стариками.
     И сразу задышалось легко. Шумно рассаживали на почетные места "барсов".
Прадед Матарса вдруг весело замахал войлочной шапчонкой:
     - Как можешь,  Георгий, такое говорить? Разве ты можешь состариться? Ты
замыслами старше даже этой горы, а сердцем моложе этих листьев.
     - Буйная  река  всегда  между  спокойными берегами  несется,  потому  и
усадили тебя, Моурави, посреди стариков.
     Ностевцы сияли:  конечно,  Георгий свой,  -  сразу виден ностевец.  Кто
говорил,  что Саакадзе больше надменен,  чем владетель Гурии?.. И про одежду
много  лишнего  рассказывали.  Откуда  выдумали,  что  вся  куладжа дорогими
камнями  расшита,  а  цаги  украшены алмазами?  Может,  и  правда,  ожерелье
изумрудное носит, но только по праздникам, в будни не будет народ богатством
смущать.
     Саакадзе с  затаенной радостью вглядывался в знаковые лица.  Вот Павле,
такой же крепкий,  на Марткобской равнине сына потерял...  Сына!..  А  какой
молодец старый Таткиридзе! И всегда чем-то озабоченный Петре. Все незыблемо,
как было давно... Это хорошо, есть еще свидетели моей юности...
     Вдруг Саакадзе, по исфаханской привычке, резко повернулся:
     - Ты чем там занялся?
     - Смотрю, как может за одной спиной столько народа стоять.
     Саакадзе пристально оглядел  парня  с  дерзкими глазами,  над  которыми
дугами раскинулись черные брови.
     - Чей?
     - Сын  азнаура Датико.  Отец от  царицы Мариам к  князю Баака в  Гулаби
сбежал, а я - к тебе, Моурави. Прими в личную дружину.
     - Как звать?
     - Арчил-верный глаз!
     - Копьем владеешь?
     - Владею.
     - Щитом?
     - Непременно.
     - Клинком?
     - Увидишь!  -  И,  нагнувшись,  вырезал клинком на бревне: "Здесь сидел
Великий Моурави, слушая народные думы".
     А  ностевцы  шумели,  как  Ностури  в  дни  весеннего разлива.  Каждому
хотелось рассказать о своих нуждах,  о том, что не мешало бы построить новый
мост,  завести лучших коней,  стада  увеличить.  Народ  за  войну обеднел...
Возобновить шерстопрядильню.  Куда запропал старый Горгасал?  Мальчики хотят
оружия,  -  иначе как на коня посадить?  А князья,  богатые азнауры и монахи
после Марткоби все растащили. Никто о Носте не вспомнил, совести нет.
     - А  о девушках наших кто-нибудь подумал?  С чем замуж выдавать?  Кроме
истоптанных чувяков,  ничего не осталось! - волновался дядя Матарса, имевший
пять сыновей и шесть дочерей.
     Даутбек  отчужденно  прислушивался к  разговорам  односельчан.  Мир  их
маленьких дел  ограничивался двумя  реками и  кольцом трех  хребтов.  Земля,
скот,  ну,  еще шерстобитка...  Неужели это он, Даутбек, видел резные столбы
индусских храмов? Золоченые паланкины на белых слонах?.. Даутбек даже протер
глаза:
     - Говорите о более важном.  Время сейчас наше,  молодое.  Может,  новые
дома надо строить из белого камня,  вырезать красивые узоры? Полезно и крыши
черепицей покрыть, дабы дождь вам на головы не лил.
     - Э,  Даутбек,  лучше дождь,  чем кровь. Не время еще красивым домам, -
разве  совсем победили магометан,  чтобы богатством дразнить?  -  сокрушался
Петре.
     - Не успеем проснуться -  персы идут!  - выкрикнул прадед Матарса. - Не
успеем за еду сесть -  турки идут! Не успеем проглотить зерно - казахи идут!
Поэтому, когда спать ложимся, вместо жены, копье держим.
     - Ничего,  мусульмане сейчас не такие торопливые, а копье хорошее дело,
жена любит мужа с копьем...
     - Иначе  кто  ее  будет  защищать от  копья нечестивца перса?..  -  под
дружный хохот добавил Гиви.
     - Всегда что-нибудь такое скажет, гладкий ишак! Хорошо - девушки далеко
стоят!
     И  ностевцы еще сильнее загоготали,  вторя раскатистому смеху Саакадзе.
Ростом  нахмурился,  ему  показалось,  что  "барсы" слишком вольничают,  что
Моурави слишком просто с  народом держится,  уваженье может потерять.  И  он
преувеличенно громко сказал:
     - Если персов так  опасаетесь,  то  тем  более должны о  посеве думать.
Ждете новую войну -  надо увеличивать запасы.  А  по нижнему течению Ностури
поля не засеяны, вчера мой конь свободно по дикой траве шагал.
     - Э,  дорогой, ты не туда коня гнал, - обидчиво заметил дед Димитрия, -
лучше бы  по  верхнему течению,  там джонджоли растут,  мой Димитрий от  них
поумнел.
     Стари