пряный инжир.
     Конечно, Саакадзе может внезапно изменить план осады и повести яростный
приступ.  Его  всадники все чаще и  чаще объезжают подножие крепостных скал.
Поэтому  ханы  заставляют  сарбазов  стоять  на  страже  бойниц  и  зубчатых
укреплений,  а на площадках заготовлены смола,  метательные камни,  чаны для
кипятка.  Слышится персидский говор,  бьют  исфаханские барабаны,  кричит на
минарете муэдзин...  И  кажется,  будто  кусок  Ирана  повис над  грузинским
городом.
     В  ожидании лучшего происходят битвы с  княгинями и княжнами,  имевшими
неосторожность въехать в  крепость за царем Симоном.  Одноусый царь в  угоду
Исмаил-хану  воспретил грузинкам ходить  с  открытым лицом.  Бедная  княгиня
Натиа;  она  накануне  вечером  оплакивала на  груди  Шадимана свою  горькую
участь, и ему пришлось утешать неосторожную до первого намаза.
     Немало хлопот Исмаил-хану и с гаремом. Жены требуют веселья, сладостей.
Повара без устали жарят птицу и приготовляют из меда дастархан.  Марабдинцы,
как шуты,  часами танцуют перед занавешенными окнами царского дворца, часами
назойливо визжит зурна;  ловят сорок и  понуждают их  трещать:  "Победа царю
Симону!"
     - А  главное  -  не  с  кем  поговорить...  Саакадзе  всегда  отличался
прозорливостью и в Метехи не поселился. Прав: за золотом и к сакле поползут,
а за... скажем, Симоном Вторым и в крепость никто не торопится.
     Только все напрасно, дорогой Георгий, сколько ни сверкай - потускнеешь,
и  скоро...  Так подсказывает разум.  Когда хочешь достигнуть вершины крутой
горы,  подымайся медленно по тропе,  нельзя гнать коня по скале,  непременно
свалишься...  Давно хотел дать тебе совет,  Великий Моурави:  если,  правда,
затеял в  одном котле сварить рыбу,  мясо и лакомства;  раньше попробуй сам,
потом угощай друзей... Что? Царство обороняется народом? Пустое! Сам себе не
веришь.  Если бы в  Сурамском бою не было полководца Саакадзе,  не было бы и
победы,  хотя бы  в  двадцать раз больше сбежалось скотов,  ибо народ -  это
стадо. Сама церковь признает это - "паства"! А католикос - главный пастушок!
Нет,  Георгий,  должен тебя просветить:  как нельзя выровнять всю землю, так
немыслимо уравнять всех людей. Есть лес - есть кустарник. Есть долины - есть
прогалины. Попробуй все смешать под одним шатром - самого мутить начнет. Как
ты сказал? Прогалины можно сделать долинами? Но для этого надо вырубить лес,
а  на  такое немало времени нужно.  А  ты  как намерен?  Князя выгладить под
азнаура?  Месепе под  мсахури?  Царя под правителя?..  Не  торопись.  Раньше
займись  сословием крестьян,  у  них  всего  пять  различий,  попробуй  всех
превратить в месепе или в мсахури,  повоюй с ними оружием, убеждением, что у
бога все крестьяне в  одной цене...  На это у  тебя уйдет не меньше двадцати
пяти лет...  Потом примись за азнауров.  Пусть все привилегии разделят между
собой и  не  стремятся к  княжескому званию.  На это у  тебя уйдет не меньше
пятидесяти лет. Затем отбрось рукава чохи и возьмись за князей - светлейших,
владетельных и мелкопоместных.  Докажи, что все они одинаковы, как близнецы.
Если они тебя сразу не убьют,  то на это у тебя еще уйдет не меньше ста лет.
А  через  триста лет  будут  опять главенствовать князья,  кичиться азнауры,
возделывать землю крестьяне...  Нет,  Георгий,  тебе не удастся твоя игра. Я
люблю беседовать с тобою: умом ты не обижен, но иногда удивляешь слепотой...
Что тебе надо? К чему мчишься?.. Впрочем, известно - к пропасти...
     Шадиман вошел во  внутренний двор  укрепления Шах-Тахты -  пяти круглых
башен,  объединенных зубчатой стеной.  Косые тени густо падали на Цавкисский
мост.  Шадиман поднялся по витой лесенке на среднюю башню: вот оттуда, из-за
Телетских гор,  должен прийти шах Аббас...  разрушить Картли,  нет -  власть
Саакадзе!..
     Сойдя вниз и миновав боковые ворота,  Шадиман вышел на шиферный выступ,
где в белых тюрбанах,  облокотившись на копья,  застыли сарбазы.  А там,  за
тройной  линией  стен,  расстилались обширные фруктовые сады  тбилели,  и  в
мареве  виднелся сад  грузинских царевен.  Шадиман нехотя  провел ладонью по
глазам:  слишком долго сегодня с тобою беседовал,  Георгий, устал... Если бы
хоть убедил в чем...
     Внезапно Шадиман подался вперед:  уж не наваждение ли?  Нет,  две серые
огромные черепахи ползут вверх. Шадиман с неожиданной проворностью сбежал ко
второй линии стен, потом к первой.
     - Ява-а-аш! Ява-а-аш! - закричали сарбазы, натягивая тетиву.
     Один  из  ползущих  поднялся  и,  размахивая полотенцем с  изображением
персидского льва, пошел прямо на сарбазов.
     Дежурный  онбаши  сердито  вышел  ему  навстречу.  Вдруг  на  лице  его
промелькнуло приятное изумление.
     Короткий  разговор,  и  он  повел  смелых  гостей  каменистой тропой  к
железным воротам.
     К этим же воротам стремился Шадиман.  Кто они? Гонцы? Неужели из Ирана?
Может, войска подходят?
     Шадиман учащенно дышал,  он почти бежал,  но и  Исмаил-хан,  извещенный
юзбаши, тоже торопился. Шадиман умерил шаги.
     - Святая божья матерь иверская!  Это Вардан Мудрый! - закричал со стены
чубукчи Шадиман.
     Действительно, в ворота входил, задыхаясь, Вардан, за ним - его старший
сын Гурген. Они казались пришельцами из далекого, недосягаемого мира.
     Если бы не гордость,  Шадиман кинулся бы купцу на шею,  но, взглянув на
дергающиеся усы Исмаила-хана, сдержанно спросил: