ки,  арабская мебель и  персидские вазы.  Тот же  изысканный
Шадиман, и только на розовой подушке вместо Луарсаба сидит царевич Симон.
     С  Шадиманом  подружился Симон  случайно.  Метехи  веселился  -  Баграт
праздновал годовщину своего царствования. Совсем нежданно-негаданно с правой
стороны  царя  очутился  не  Симон  -  наследник  картлийского  престола,  а
Андукапар.  Шадиман заинтересовался: удобно ли Симону сидеть с левой стороны
на месте младшего сына? "Змеиный" князь, давно искавший случая сблизиться, с
Симоном,  заронил в  нем  подозрение.  Симон стал  коситься на  Андукапара и
честолюбивую Гульшари. Недаром ехидна держится, как царица.
     Симон  тоже  не  прочь был  заручиться поддержкой опытного царедворца и
сейчас, обеспокоенный, всецело доверялся Шадиману. Симон намекал: если будет
царем,  то Шадиман снова,  как при Луарсабе,  займет положение правителя. Но
надо, чтобы Симон стал царем Картли.
     Шадиман лучше  Симона  знал:  воцарение Симона -  возвращение к  власти
Шадимана.
     Шах Аббас осуществил наконец многолетнее домогательство Баграта.  Уходя
из  Картли  два  года  назад,   шах  оставил  царем  Баграта,  спасаларом  -
начальником картлийских войск  -  Нугзара Эристави,  первым сардаром Зураба,
главным советником Шадимана Бараташвили и  начальником персидского гарнизона
в тбилисской цитадели Исмаил-хана.
     Хитрый Баграт боялся потерять добытый с  такими ухищрениями трон.  И он
не доверял Шадиману,  ссорился с  Симоном,  боялся Нугзара и заискивал перед
Исмаил-ханом, настоящим хозяином Картли.
     Баграт VII ничего не хотел замечать - ни ненависти народа, ни презрения
церкви.  Он  жадно наслаждался званием царя и  умертвил бы  половину Картли,
лишь бы удержать скипетр Багратидов.  Он с  большой радостью избавился бы от
"змеиного" князя, если б не грозный наказ шаха Аббаса.
     Гульшари ловко  использовала страх и  ненависть Баграта к  Шадиману,  и
вскоре Андукапар занял место "змеиного" князя.  У Шадимана оказалось вдоволь
времени на уход за лимонным деревом.
     Незаметно  был  отстранен  от  всех  дел  царства  и  Зураб.  Гульшари,
издеваясь,  мстила мужу  бывшей соперницы.  При  встречах она  с  притворным
участием спрашивала:  все  ли  еще  шах-ин-шах  держит  в  гареме прекрасную
Нестан?  Уж  не  собирается ли "средоточие вселенной" присвоить неповторимую
драгоценность? Наверно, нежная Нестан от скуки всех жен "льва Ирана" опутала
своими шелковыми волосами.
     Зураб  кусал  усы,  прятал  налитые  кровью  глаза  и  всячески избегал
Гульшари.
     Шадиман  посоветовал Симону  привлечь  на  свою  сторону  оскорбленного
Зураба.  Но и  сам Шадиман не думал уступать Андукапару.  Он только отдыхал,
немного отдыхал и едва заметно прибирал Симона к рукам.
     Упиваясь властью,  Гульшари и  Андукапар сначала не  заметили стратегии
Шадимана.  Гульшари счастлива:  она дочь вдового царя, она царица! Власть! О
сладостное слово!  Она может веселиться: натравить медведя на князя Газнели,
отца Хорешани,  заставить княгинь до утра танцевать под зурну,  наступить на
ногу даже царице Мариам, и старая сова будет улыбаться.
     Да,  Мариам почувствовала "благодарность" своей воспитанницы.  Особенно
унизительно для  Мариам  переселение в  покои  Тэкле.  Гульшари заявила:  ей
необходим свежий воздух,  а опочивальня Мариам смотрит в сад. И молиться она
решила в молельне Мариам перед иконой божьей матери Влахернской.
     Сначала  Мариам  боролась,  требовала у  Шадимана  защиты.  Но  Шадиман
советовал пока терпеть,  а покои Тэкле совсем не плохи. Хорошо, что Гульшари
не поместила ее в полутемной комнате, где молилась Нестан Орбелиани.
     Мариам  пыталась  покинуть  Метехи,  но  Баграт  боялся  -  вдруг  сове
вздумается начать хлопоты за  Луарсаба?  Он любезно убеждал:  она -  старшая
царица и должна остаться в Метехи до конца своих дней.
     А Гульшари, вздыхая, тщеславно шептала княгиням:
     - Вот из милости бывшую царицу держим.
     Ненависть и  стыд  душили  Мариам,  запоздалое сожаление тревожило сон.
Тэкле,  кроткая голубка, никогда не покушалась на первенствующее место. Она,
Мариам,  была полноправной царицей,  а теперь? Даже жаба Нино Магаладзе едва
замечает  ее.   Но  самое  унизительное  -   на  приемах  она  должна  своим
присутствием возвеличивать царственное положение Гульшари.  Шадиману немного
жаль глупую женщину,  но ему не до нежностей.  Не только в  Метехи,  но и  в
княжеских замках говорят,  что  Симон во  всем подражает Луарсабу.  На  свою
короткую  спину  натягивает  куладжу  любимых  цветов  Луарсаба,   на  грубо
отесанном мизинце  торчит  голубой  камень,  пытается  быть  остроумным,  но
Шадиману не  смешно.  А  главное,  наперекор скупому отцу,  устраивает малые
пиры,  приглашая исключительно молодых  князей  и  стройных княгинь.  Симону
тридцать  пять  лет,  но  благодаря расчетливости Баграта  невеста  пока  не
выбрана. Это тоже на руку Шадиману.
     Гульшари первая заметила перемену в  брате и  мысленно призналась,  что
усилия Симона напоминают ужимки обезьяны. На Луарсаба разве кто-нибудь может
походить?
     Баграта,   и   особенно  Андукапара,   встревожила  дружба  царевича  с
Шадиманом, но князя ни в чем нельзя уличить. Он неизменно вежлив, советы его
всегда полезны,  а  общество...  нет остроумнее и  веселее собеседника,  чем
князь Шадиман Бараташв