и.
     Худощавый Гуния одобрительно качал маленькой головой,  точно надетой на
длинную шею.  Его  слегка  косящие глаза  самодовольно поблескивали.  Гордые
привилегиями,  данными еще Луарсабом I,  тваладцы упорно избегали смешения с
другими  мсахури.   Освобожденные  от  податей,   владея  для  личных  работ
многочисленными месепе,  они  целые  дни  проводили в  военных  упражнениях,
джигитовке, состязаниях, охоте на диких зверей.
     Неустрашимые,  в  сирийских кольчугах,  на выхоленных жеребцах с синими
чепраками,  тваладцы держали в  страхе  врагов  царя,  особенно казахов,  не
отваживавшихся приблизиться к  летней резиденции Багратидов и  Кватахевскому
монастырю, расположенному в полуверсте от Тваладского замка.
     Владение Твалади с замком и городком тваладских сотен с севера,  запада
и востока замыкалось Ксильскими горами,  поросшими густым лесом,  а с южной,
при слиянии Гудалы и Эзати, обрывалось Гударехским ущельем.
     На  холме  протрубил боевой рог.  Асламаз и  Гуния вскочили на  коней и
поскакали навстречу царю.

     Было  раннее утро.  Серебряные капли  блестели на  листьях.  Два  коня,
пофыркивая,  важно  переступая  выхоленными  ногами,  углублялись  по  узкой
тропинке в лес.
     - Сюда, господин, - сказал чубукчи, сворачивая к оврагу.
     Он хрипло свистнул,  подражая розовому скворцу.  Из пещеры завыл шакал.
Шадиман спрыгнул с Каракала,  раздвинул ветки,  пригнулся,  вошел в пещеру и
опустился на сухие листья рядом с человеком, угрюмо его приветствовавшим.
     - Какие вести привез, Отар?
     - Плохо,  князь:  Орбелиани угрожает все открыть царю, если не скажешь,
где Нестан.
     Шадиман нахмурился. Царь, конечно, поверит, и тогда... А если отправить
Нестан  в  Абхазети,   не  изменит  ли  Орбелиани?  Конечно,  изменит.  Надо
обезоружить князя.  Пусть знает,  где спрятана Нестан,  но  освободить ее не
сможет.
     Помолчав, Шадиман спросил:
     - Больше ничего не передал Орбелиани?
     - Передал,  князь,  Баграт  поручил закупить в  Турции  оружие и  тайно
переправить в  Гонио,  откуда зимою верные люди  перевезут в  замок Баграта.
Когда  турки доставят оружие в  Абхазети,  получишь тайный знак  -  парчовый
пояс...  Потом велел передать:  атабаг Манучар уже был в Кодорском монастыре
для переговоров о помощи Баграту.  О чем говорил -  Орбелиани скажет,  когда
узнает, где Нестан.
     Шадиман поднялся и приказал Отару явиться за ответом через три дня.
     Шадиману сегодня везло.  Царь и Луарсаб еще не вернулись, с аспарези, и
он поспешно направился на угловую террасу, куда через Нари пригласил Мариам.
     Шадиман передал "требование" Орбелиани взять Нестан в царский замок под
высокое покровительство царицы.  Он  горестно добавил:  на  случай  отказа у
Орбелиани готово послание царю с описанием одной молельни...  Шадиман умолял
не уклоняться от благородного дела.  Нестан не имеет матери,  а  "несчастный
князь",  жертва Эристави, навсегда вынужден покинуть пределы Картли. Но если
княжна будет в замке царицы,  Илларион Орбелиани клянется остаться верным до
последнего вздоха покровительнице всех несправедливо обиженных...
     Мариам поняла безвыходность положения и  решилась на опасный разговор с
царем.

     На холме протрубил боевой рог, звучно ударили тамбури, и под перекатное
"ваша" царь  с  Луарсабом,  окруженные телохранителями и  лучшими азнаурами,
выехал из аспарези.
     Пересекая  Твалади,   царь  залюбовался  гордостью  тваладцев  -  новой
мельницей на реке Гудала - и повернул к темному озеру.
     Азнаур Гуния воспользовался хорошим настроением царя,  расправил тонкие
усы  и  передал  просьбу тваладцев отписать им  доходное озеро,  обогащающее
Кватахевский монастырь большим уловом лучших пиявок.
     Царь улыбнулся.
     - К  сожалению,  не  придется.  Монахи  со  времен Баграта Третьего так
присосались к пиявкам, что оторвать их не сможет даже увеличенная тваладская
конница.
     Гуния откинул голову, конь учтиво фыркнул.
     На  пожелтевшей поляне  царь  отпустил  тваладцев и,  окруженный личной
охраной, предложил Луарсабу вернуться в замок дальней дорогой.
     Гуния и  Асламаз вброд пересекли Гудалу и  напрямик поскакали к азнауру
Квливидзе.
     На  висячем мосту царь,  указывая на крепость Кавту,  объяснил Луарсабу
причину уединенной прогулки.  Луарсаб взволнованно слушал отца. Неприступная
красавица  Кевта,   опоясанная  серыми   массивами,   давно   разжигала  его
воображение.  В  молчаливых сумерках он не раз любовался крепостью,  с  трех
сторон   обрывающейся  отвесными  скалами,   и   гордился  бессилием  врагов
проникнуть в Кавту крутой узкой тропой,  продолбленной с четвертой стороны в
скалистой горе.  Железные  ворота  вделаны  в  каменную башню  с  бойницами.
Висячий мост через пропасть перебрасывался только картлийцам.
     Осторожно проехав качающийся мост,  Георгий X и Луарсаб направили коней
к замку...
     В оленьих рогах замерцали светильники. Слуги под наблюдением начальника
стола,  бесшумно скользя,  приготовляли царский ужин.  Царь Георгий и Мариам
сидели на балконе,  украшенном деревянными кружевами и  пестрыми столбиками.
Внизу,  у  журчащего  фонтана,  Тинатин  с  подругами пронзительными криками
пугала причудливых рыбок.
     - О   чем  печалюсь?   Об  одной  знатной  сироте,   лишенной  царского
покровительства: о Нестан вспомнила.
     Георгий X отшатнулся.
     - Ты знаешь, где дочь Орбелиани, и молчишь! - воскликнул он.
     - Буду молчать, пока не поклянешься в церкви взять княжну в свой замок.
Подумай:  Орбелиани,  узнав о твоем милосердии, из боязни за