насвистывая.
Желтая горячая струя обдала толстого амкара Бежана.
     - Ты хороший человек или петух,  как держишь коня? - возмущенно крикнул
Бежан.
     - А  ты думал,  для такого случая коню комнату в Метехи приготовили,  -
добродушно огрызнулся Папуна.
     Бежан   пригрозил  пожаловаться  своему  племяннику  Сандро,   любимому
оруженосцу князя Амилахвари,  но  друзья,  предъявив страже лощеную бумагу с
подписью Баака Херхеулидзе,  уже въехали в боковые,  обложенные серым камнем
ворота Метехского замка.
     Главный двор  Метехского замка  вымощен плитами.  Тяжело лежат квадраты
серого камня. Кованые ворота крепко сидят в зубчатых стенах. В узких оконцах
башен блестят пики метехской стражи. Глубокий балкон, обвитый пышным плющом,
скрывает резную дверь.  Отражения желто-синих  венецианских стекол играют на
плитах пестрыми бабочками.
     В  глубине двора княжеские конюхи в  ярких чохах прогуливают взмыленных
коней.
     - Неспокоен твой жеребец,  смотри,  ухо откусит,  -  рассмеялся молодой
конюх.
     Старик, державший под уздцы серого в яблоках коня, угрюмо ответил:
     - Каков всадник, такое и жеребец. Кому дает покой князь Качибадзе?
     - Почему, старик, сердитый такой?
     - Князь азнаурством не пожаловал?
     - Может, жеребец в грязь сбросил?
     - Или откусил что-нибудь?
     На  раскатистый хохот  подбежали телохранители,  чубукчи,  нукери  и  с
любопытством заглядывали через плечи впереди стоящих.
     - Ишачьи ваши шутки,  -  внезапно вспылил старик,  - на праздник едете?
Тебе,  Ласо,  хорошо,  - набросился он на молодого конюха, - у князя подносы
облизываешь,  а  в Дараке был?  Много зерна видел?  Народ обнищал,  на войне
гибнет, дети солому едят, от работы женщины сохнут...
     - Не мы воюем, - раздались голоса, - магометане-собаки покоя не дают.
     - Неплохое дело  война,  -  бесшабашно тряхнул  головой  нарядно одетый
оруженосец, - в прошлую войну многих пленных взяли, много караванов отбили.
     - Караваны князья поделили, - перебил старик, - а тебе навоз достался.
     - Молчи,  старик!  -  прикрикнул подошедший Арчил,  старший  смотритель
царских  конюшен,  родственник Папуна,  -  за  плохой  язык  хорошую  голову
потерять можно.
     - Молодец, Арчил, - засмеялись слуги, - знаешь, когда натянуть повода.
     - Эх,  старик,  чужие уши -  плохой хурджини для тайн, - сказал пожилой
телохранитель.
     - По какой дороге,  Симон, двигаются войска князя Цицишвили? - поспешно
переменил разговор Арчил.
     - Не хочешь ли пристроить в княжескую дружину исполина, прискакавшего к
тебе на рыжем слоне?
     - Нет,  Симон,  мой друг Саакадзе зачислен в царскую дружину,  а слона,
думаю,  он  не обменяет на коня Цицишвили,  если князь даже и  тебя отдаст в
придачу.
     - Ха, ха, ха... Арчил, жирно угощаешь.
     - Го-го-го!.. Подсыпь ему еще перцу, лучше поскачет.
     Но  шутки  конюхов  оборвал  рокот  трубы.  Стража  бросилась открывать
железные ворота.  Загремели тяжелые  засовы.  Толпа  вплотную придвинулась к
распахнутым воротам.
     - Доблестный Нугзар Эристави с младшим сыном Зурабом прискакал!
     - Жеребец под князем - арабской крови, жизнь за такого коня отдашь!
     - А чепрак золотом расшит!
     - Бешмет зеленого бархата!
     - Священный цвет турок!
     - А шарвари краснее фесок!
     - Хороший праздник будет у собак, если так едет на войну могущественный
Нугзар.
     - Как звенят серебряные ожерелья на конях оруженосцев.
     - Такое ожерелье хорошо подарить Кетеван.
     - Нашел место о Кетеван думать.
     - А сколько телохранителей, копьеносцев, сразу на дворе тесно стало!
     - Что свита! Пять тысяч дружинников Эристави под стенами Тбилиси стоят.
     - Ты что, считал?!
     - Я считал, семь тысяч!

     - Кто приехал? - спросила царица, нервно перебирая четки.
     В нарядных покоях толпились придворные княгини.
     - Нугзар Эристави,  царица, - улыбнулась княгиня Бараташвили, продолжая
смотреть  в  окно.   -   Новое  знамя,   как  красиво:  белый  орел  терзает
зелено-чернуюзмею...  Смотри,  царица, семнадцатый раз попал в яблоко зоркий
царевич Луарсаб...
     - Большая свита с Эристави?
     - Да,  царица,  и Зураба привез...  Двадцать первый...  Жаль, помешали.
Зураб в сад вошел, шашку показывает...
     Пальцы Мариам сжали подушку...
     - Шш... шш... тише! - пронеслось по двору.
     - Смотрите, смотрите, старый волк Леон Магаладзе прискакал.
     - А за ним два волчьих глаза, Мераб и Тамаз.
     - Жена и дочь вчера приползли.
     - Кошки заранее плакать приехали.
     -