ышные усы.
     - Брось,  не  валяйся  в  ногах...  Слушай  внимательно...  Ты  старший
телохранитель,  тебе  особенно  доверяет  князь  Херхеулидзе,  даже  поручил
укрепление  крепостных  стен.  Я  по  твоей  просьбе  постарался  скрыть  от
осторожного князя безрассудство старика.  Будешь умным, отмечу... В рабах не
нуждаюсь,  а преданных умею награждать.  Слушай,  князь Шадиман должен знать
все;  в кем царь говорит и что говорит,  понял?..  Сегодня царь совещается с
князьями,  после будет шептаться с  некоторыми...  понял?  От  тебя  зависит
освобождение отца.
     Шадиман  едва  слышно  стал  отдавать  приказания раболепно склоненному
Киазо...
     - Что  делают  князья?  -  спросил царь  ожидающего у  дверей  с  двумя
телохранителями Баака Херхеулидзе.  -  Едят?  Хорошо.  -  И  тут же подумал:
"Когда князья едят,  меньше думают...  Жаль,  не могу заставить их с утра до
ночи облизывать усы..." -  Да,  да,  -  тихо продолжал Георгий X,  - попроси
наверх Шалву Эристави...  Никто не должен знать... Тебе, князь, распоряжений
оставлять не надо, хорошо знаешь, как оберегать Метехи... За лисицами следи,
шакалы не так опасны...
     Георгий X  засмеялся,  похлопал Баака по плечу,  пошутил над чрезмерной
осторожностью начальника метехской стражи,  но,  поднявшись к  себе,  нервно
зашагал.  "Война  рождает надежды врагов,  -  думал  царь,  -  я  выступаю с
войсками из  Тбилиси.  Конечно,  могущественных князей беру с  собой,  менее
сильные  стонут  под   замком...   но   сколько  у   каждого  родственников,
приверженцев!  Сколько  дружин  под  своими  знаменами имеют!  Да,  да,  все
могущество князей в  народе.  Нет народа -  нет силы.  Необходимо ограничить
некоторых светлейших.  Да,  да,  народ меня  любит,  не  может не  любить...
Богатые вклады в монастыри,  народные игры, состязания разве не украшают мое
царствование?  Разве  не  отдаю каждому глехи заслуженную долю  или  отнимаю
последний скот,  когда нет крайности?  Нет,  народ должен ценить мои заботы,
церковь  тоже  внушает  волю  всемогущего  бога...  Но  тут  нужны  действия
посильнее... тут...
     Кахети...  тоже  Багратиды!  Хуже  злейших врагов.  Вот  мой  дядя царь
Александр в Исфахане у шаха расположение ищет,  а сын его... неприятно, тоже
Георгий,  как  шакал,  вокруг  Картли  добычу  вынюхивает...  Недаром  хотел
жениться на дочери ганджинского паши Кайхосро,  поддержку искал,  с  Турцией
заигрывает, Русии тоже бурку под ноги стелет, выше меня хочет сесть...
     Да, да... шакал... усы по-турецки носит. Пока меня, царя Картли, первым
не признают,  на Кахети,  на Имерети, на Одиши, на Гурию, на всех буду шашку
точить".
     Царь остановился, мрачно окинул взглядом двор, где многочисленные свиты
князей  расхаживали в  богатых  одеждах,  придушил на  стекле  жирную  муху,
сбросил за окно и проследил, куда она упала.
     "Не вижу дорогого Магаладзе.  Самый подлый из  князей,  но  ради выгоды
крепко за трон держится.  Хочет женить князя Мухран-батони на своей Астан?..
Трудно, Астан похожа на... на кого похожа, как прозвали княжну придворные? -
Георгий X  растерянно остановился,  мучительно напрягая память.  -  Да,  да,
следовало б устроить праздник ностевцам. Трусливые зайцы! Не могли, как мух,
придушить выродков Магаладзе.  Князья!  Ни  одной  девушке проходу не  дают.
Русудан  говорит...   -  Георгий  X  поперхнулся,  вытер  капельки  пота  на
покрасневшем лбу.  -  Носте не дам, слишком близко от Твалади, но что-нибудь
вместе  с  Мухран-батони придется обещать...  Вот  во  дворе  сколько народа
толчется,  но  разве хоть один из них достоин расположения царя?!  У  народа
только руки хорошо действуют.  А у князей?.. Да, раньше царям не приходилось
так  тревожиться:  кто  долго на  трон смотрел -  ослепляли,  лишних в  Куру
бросали,  а  "друзей" держали в  постоянном страхе  потерять голову вместе с
имуществом...  А  разве плохо-старой гиене Баграту выколоть глаза?  И многим
светлейшим это  не  повредило  бы...  Тянутся  к  престолу,  только  и  ждут
подходящего случая.  Луарсаб  мал,  надо  бороться и  со  светлейшими,  и  с
турками, и с персами, остерегаться соседних государств: то Имерети угрожает,
то  Абхазети неспокойна,  то  Гурия  обижена;  то  Кахети просит поддержки в
борьбе с шамхалом.  А князья?  Расхищают Картли: тому имение, тому лес, тому
крестьян.  Монастыри вкладов требуют, откажешь - злейший враг, дашь - другой
тянется...  Майдан завалили своими товарами,  а пошлин не платят...  Азнауры
недовольны,  амкары недовольны,  майдан стонет,  а с кого брать, чем царство
содержать...  Торговля с  иноземными купцами необходима,  но  что  привозят?
Драгоценные камни,  индийские пряности,  благовония -  соблазн для женщин, а
увозят шелк,  шерсть,  коней уводят,  платят мало.  Князьям не нужно царство
содержать, они цену сбивают... Кругом враги, враги, ни одного друга..."
     Царь обессиленно опустился на резную скамью.
     Приоткрыв дверь,  вошел  Шалва Эристави Ксанский.  Видя  погруженного в
думы царя, нерешительно остановился. Георгий X вздрогнул.
     - Царь пожелал меня видеть?
     - Да, князь... Эристави всегда отличались верностью трону.
     - Десять столетий царствуют Багратиды,  да  продлит бог  до  конца мира
твой род,  а  Эристави неизменно с  мечом в  руках защищали и будут защищать
престол законного царя.
     - Дружбой Эристави я особенно дорожу, только вам могу спокойно д