на желание дружинников в каждой деревне видеть Носте.
     Приехали из Тбилиси со своей зурной веселые амкары-оружейники.
     Целый день  ели,  пили,  танцевали.  Носте разоделось в  пестрые ткани,
ковры и цветы. Ждали царя.
     Русудан  с  восхищением  думала:   "Георгий  когда-то  обещал:  "Может,
гордиться мною будешь..." Царь первый к ней едет.  Не просто едет -  Георгий
заставил...
     Хорешани,  помогая Русудан,  мысленно определила,  сколько удовольствия
доставит царице Мариам посещение Лаурсабом Носте.
     От главных ворот до замка на посыпанной влажным песком улице разбросаны
душистые  ветки  и  цветы.  По  сторонам  дороги  колышется живая  цепь.  На
пригорках, на крышах - разодетые толпы. Женщины с грудами цветов, с дайрами,
мужчины с сверкающим оружием, пандури, зурна...
     Песня,  визг стрел,  удары сабель встретили Луарсаба. Впереди царя, под
оглушительный гром дапи,  под свист сабель,  перезвон дайр, неслась в пляске
молодежь.
     Дато и Ростом вели под уздцы коня царя, Димитрий - коня Нестан, Элизбар
- коня Гульшари, коней всех придворных князей и княжен вели молодые азнауры.
     Навстречу царю вместе с дикими выкриками восторга летели цветы,  бурные
приветствия, звонкие песни.
     Луарсаб невольно вспомнил прошлогоднее путешествие по Картли и украдкой
обернулся на все время изысканно улыбающегося Шадимана...
     Мухран-батони,  Амилахвари, Цицишвили, Джавахишвили, Баака Херхеулидзе,
Зураб  Эристави,  светлейший  Симон,  владетельные князья  и  большая  свита
придворных, окружая Луарсаба, выражали удовольствие остроумной встрече.
     Русудан, Тэкле и Хорешани, окруженные разодетыми азнаурками и красивыми
девушками Носте,  ждали у  ворот замка.  По  правую сторону ворот -  Нугзар,
настоятель Трифилий,  Шалва, азнауры, Тэкле с двумя черными косами до пят, с
белоснежными розами в руках заставила мужчин щуриться, словно от солнца.
     Саакадзе стоял за воротами,  окруженный близкими азнаурами и  стариками
крестьянами.
     Взметнулись  пики  стражи,  звуки  бубнов,  Саакадзе  бросился  вперед,
помогая  Луарсабу сойти  с  коня.  Ликующая полна  вплыла  в  ворота  замка.
Радостные восклицания,  взволнованные приветствия.  Луарсаб обнял Саакадзе и
выразил  удовольствие видеть  замок  героя.  Он  изысканно  склонился  перед
Русудан и поцеловал развевающиеся на ленте жемчужные цветы.
     - Царь, будь благосклонен, сестра моя Тэкле приветствует тебя.
     Тэкле опустилась на колени, рассыпала у ног Луарсаба белоснежные розы и
нежно сказала:
     - Пусть  небесными цветами будет  усеян  твой  долгий земной путь.  Как
радостны сердца народа, имеющего столь прекрасного царя.
     Луарсаб,  польщенный,  приготовил одну из лучших улыбок и, склонившись,
помог  Тэкле  подняться.  Он  уже  намеревался повернуться к  Хорешани,  но,
взглянув на лицо Тэкле, ошеломленно остановился, точно прирос к земле: "Она,
предсказанная мне стариком,  но в тысячу раз прекраснее..." Издалека до него
долетел  голос  Саакадзе,  представляющего ему  азнауров.  Кто?  Да,  старик
приветствует от ностевских глехи.  Шадиман что-то из рук его взял.  Еще один
подходит.  Говорит... А-а, Нугзар, Шалва, все здесь... Хорешани, как всегда,
весела.  Азнаура любит...  Какие  ресницы у  Тэкле.  А  может,  схватить ее,
вскочить на коня и умчаться?
     Уже  остывали  восторженные восклицания,  уже  разгрузили весь  караван
любезностей.  Уже расцеловались с надменной Русудан княгини,  уже третий раз
повторил  озадаченный  Георгий  приглашение войти  в  осчастливленный замок.
Невероятным усилием воли  Луарсаб отвел  глаза  от  белого облака с  черными
змеями. Многим показался его голос слишком звонким, слишком искренним.
     - Рад видеть твое семейство,  Георгий,  давно бы следовало найти способ
сломить упрямство Русудан... Большой ущерб для Метехи ее отсутствие...
     Царь еще раз поклонился Русудан и  легко поднялся по  ступенькам.  Двор
тихо  шептался.   Только  Георгий,   занятый  приемом,   не  заметил,  какое
впечатление произвела Тэкле на царя.  Больше других взволновались Гульшари и
Нестан,  чутьем  отгадывая значение  этой  встречи.  По-разному  закружились
мысли.  "Если б знала, давно бы приехала гостить к Русудан, - думала Нестан,
- странно, даже на мою свадьбу не привезли в Ананури Тэкле". Еще двое сильно
заинтересовались  происходящим.   Пышные  усы  неразлучных  друзей  скрывали
заостренные зубы...
     - Кажется,  нашел  средство  отвратить от  него  Луарсаба,  -  процедил
Шадиман.
     - Отвратить?  -  изумился Андукапар.  - После неоценимой услуги Картли,
оказанной хитрым плебеем?
     - Э, друг, что стоит услуга, которая уже оказана. - Тихо скрипнул смех.
- Конечно,  сейчас царь полон благодарности, но красавице Тэкле мало времени
нужно.  Один  взгляд -  и  воспламененная юность бушует сумасшедшим огнем...
Когда  сердце горит,  о  средствах не  думают...  Многое может  произойти...
Понимаешь? А Саакадзе горд, оскорбления, нанесенного сестре, не простит и...
Тогда придется удалить плебея,  жаждущего мести. Безопасность царя выше всех
чуств...  Например,  крепость Кавта давно не проверялась,  необходим опытный
взгляд Великого Моурави, а там... да, несчастные случаи нередки в Картли.
     - Восхищаюсь тобой,  мудрейший Шадиман,  а я в унынии думал: на сколько
времени завладеет опасный плебей сердцем царя?..  Только вот...  -  он вдруг
вспомнил Гульшари и смущенно замялся.
     Шадиман скосил хитро сощуренный глаз.
     - Надо  предупредить Гульшари.  В