камнем стал  народ Картли.  Русудан,  моя  Русудан!  Сейчас я
полководец  азнауров,  но  народ  наверх  тянет,  большую  дорогу  под  ноги
бросает...  Остановиться не  смею,  камень оживить хочу.  Царь думает -  для
Багратидов стараюсь.  Два царя меня мечом выбрали,  над двумя царями смеюсь,
тоже мечом их выбрал...  У кого сильные руки,  дело покажет...  Князем скоро
буду...  к Метехи ближе.  Не за себя радуюсь, мне все равно, сильной Русудан
тоже должно быть все равно.  О  делах Картли,  о решениях князей хочу знать.
Запомни:  народ на  замки войной пойдет.  Зачем тысячи спин одна жадная рука
сгибает, а священники в церкви о покорности кричат?
     - Георгий,  Георгий,  пусти... Какие слова говоришь?.. Боюсь слушать...
Как смеешь церковь трогать,  что задумал? Князья узнают, от мечей погибнешь,
царь узнает - подземельем убьет. Пусти, душно, сердце убежит...
     - От Саакадзе не убежит, крепко умею держать, чем завладел. Не напрасно
мысли открыл,  должна знать,  какой человек тебя  любит...  Кого ты  любишь?
Испугалась?  Не вырывайся. Сейчас горы нас соединили - крепкий венец, вместе
судьбу встретим. Кто знает, может, гордиться будешь, что не царицей, а женой
Саакадзе стала.  Не пугайся... Слышишь, что вершины говорят? О, какие плечи,
какая сильная моя  Русудан!..  Моя  Русудан!  Буду  целовать,  пока жажду не
утолю...
     - Георгий,  мой Георгий...  А,  а... пусти, ты сердце мне обжег, пусти,
душно... ду... ш... но...

     В замке тревога: Русудан больна, два дня не выходит из своих покоев, то
смеется, то плачет. Русудан плачет?
     Кто видел слезы Русудан?
     Мамка  клялась -  на  базаре сглазили.  Мамка  две  ночи  сидела у  ног
Русудан,  шептала заклятья против злого глаза.  Мамка перебросила соль через
плечо,  опустила косу  в  расплавленный воск,  мамка  обмотала большой палец
правой ноги красной ниткой,  мамка проклинала завистливый глаз,  приложила к
бровям агат.
     Русудан расхохоталась:
     - Нет,  глаз очень хороший,  а слезы от счастья.  Русудан ледяной была,
вдруг солнце почуствовала...  Что? Азнаур темнее бури ходит? Это он от любви
потемнел...
     Изумленно слушал Нугзар: Русудан любит, жить без Георгия не будет.
     Уже тревожился Нугзар: восемнадцать лет Русудан, а сердце ледяную бурку
носит... Не пристало дочери Нугзара Эристави княжной оставаться. Зачем такой
позор?  Князей не  признавала,  светлейший Александр отказ  получил...  Кого
полюбила?  Приехал гостем,  а к сердцу дочери вором подкрался.  Или,  может,
давно любит?  Может,  за Зураба любит? Наверно, за Зураба, иначе почему всем
отказывала? Нехорошо о Георгии подумал, сына спас... Какого сына мне спас!..
Разве ленивый Баадур может знамя Эристави сохранить?  Зураб! У кого есть еще
такой Зураб?..  Азнаур...  Ничего, мой дед тоже сначала азнауром был, а царя
из  плена  вывел.   Ванатскую  крепость  взял...  Георгий  должен  княжество
получить,  а своим характером многих робкими сделает...  Если Русудан любит,
как смею счастья лишать?  Другого азнаура за дерзость убил бы,  а Георгия...
Пусть Грузия видит, как могущественный Нугзар Эристави Арагвский благодарить
умеет: за спасение сына дочь отдает...

     Зашумел, загудел замок.
     - Вай ме, вай ме, как случилось, почему не видно было?
     - Я заметила.
     - Ты? Хо-хо!.. Почему молчала?
     - Мне тоже показалось, иначе зачем целый месяц гостит.
     - Можно и год гостить, знаю таких.
     - Не очень красивый, большой только, страшный, когда встречаюсь, боюсь.
     - Не бойся, тебя не взял.
     - Ха-ха-ха!..
     - Слышите, женщины, князь два имения в приданое дает.
     - Вай ме!
     - Тысячу семейств!
     - Говорят, царь на свадьбу приедет.
     - Уф, уф, какая свадьба будет, все подарки получим.

     Княгиня растеряна, княгиня разгневана. Как случилось, почему Русудан ее
не спросила?  Светлейшему отказала,  а с азнаура глаз не сводит... Может, он
нечистое слово знает?  Род Палавандишвили тысячу лет существует, Эристави до
Христа жили,  а  дочь  владетельного князя за  незнатного азнаура выходит...
Нугзар говорит - сына спас... Сына спас - можно другим заплатить... Смеяться
будут...  Нугзар говорит -  не посмеют.  В глаза на посмеют...  Русудан, как
слепая, для нее Георгий умом выше всех. Может, ростом выше? Нугзар говорит -
Георгия княжество ожидает,  царем любим... Пусть раньше князя получит, потом
свадьба, иначе не хочу... умру, а не разрешу раньше...
     - Княгиня,  княгиня,  купцы из Багдада, большой караван в Тбилиси идет.
По дороге о свадьбе узнали, сюда пять верблюдов повернули.
     На  широком  балконе  толпились женщины,  жадно  рассматривали шелковые
ткани,  затканные золотом,  серебром,  камнями,  кованые  браслеты,  серьги,
кольца,  булавки, запястья изящной индусской и арабской работы, благовония и
розовую воду в  серебряных,  хрустальных и мозаичных кувшинчиках.  Восточная
роскошь опьянила женщин.  Купцам,  прошедшим школу торговых тайн  запутанных
майданов Востока,  недолго пришлось соблазнять восхищенную княгиню,  и  цена
оказалась подходящей.  Отобранная роскошь обменивалась на  двадцать красивых
мальчиков не старше двенадцати лет.
     - Для услуг во дворце паши. Одежду богатую получат, вкусную еду...
     Нато делала вид, будто она не догадывается о постыдной цели обмена.
     Нугзар   поморщился.   Нато   властно  приказала  управляющему  выбрать
мальчиков из месепе. Нугзар, махнув рукой, добавил:
     - Брать только третьего в семье.
     На  другой  день