Крестоносцы должны были собраться в Венеции, которая за определенную 
сумму предложила перевезти их на своих судах. Ближайшей целью похода был Египет,
 под властью которого находилась в то время Палестина; было намерение сначала 
завоевать Египет, чтобы потом уже с большей легкостью добиться у мусульман 
возвращения Палестины. Однако, Венеция не хотела приступить к перевозке 
крестоносцев до уплаты полностью условленной за корабли суммы. Так как у 
крестоносцев требуемой суммы не оказалось, то Дандоло предложил им в счет 
невыплаченных денег помочь ему завоевать город Зару (Задр), лежащий на 
далматинском побережье Адриатического моря, ввиду того, что он незадолго перед 
тем отпал от Венеции и был передан венгерскому королю, принявшему также, как 
было сказано выше, крест. Крестоносцы согласились на просьбу дожа и поплыли к 
Заре, городу, который должен был участвовать в Крестовом походе. Таким образом, 
поход, предпринятый против «неверных», начинался осадой крестоносцами города, 
где жили такие же крестоносцы. Несмотря на негодование папы и на угрозы его 
отлучить крестоносное ополчение от церкви, крестоносцы приступом взяли Зару для 
Венеции и разгромили ее. Выставленные жителями города на стенах распятия не 
остановили нападающих. Один историк восклицает: «Прекрасное начало для 
Крестового похода!» Дело под Зарой, нанесшее чувствительный удар престижу 
крестоносцев, дало Дандоло право торжествовать свою первую в этом походе победу.
 Услышав о взятии Зары и выслушав жалобы венгерского короля на союзников, т.е. 
на крестоносцев и венецианцев, папа предал их отлучению. «Вместо того, чтобы 
достичь обетованной земли, — писал папа крестоносцам, — вы жаждали крови ваших 
братьев. Сатана, всемирный соблазнитель, вас обманул… Жители Зары повесили 
распятия на стенах. Не взирая на Распятого, вы произвели штурм и принудили 
город сдаться… Под страхом анафемы остановитесь в этом деле разрушения и 
возвратите послам венгерского короля все то, что было у них отнято. В противном 
случае знайте, что вы подпадаете отлучению и лишаетесь действительно 
преимуществ, обещанных всем крестоносцам».
      На венецианцев угрозы папы и отлучение не произвели впечатления. 
Крестоносцы же — «франки», употребляли все средства, чтобы добиться снятия 
отлучения. Наконец, папа, смилостивившись, даровал им отпущение, оставив под 
отлучением венецианцев. Однако, он определенно не запретил прощенным 
крестоносцам сноситься с отлученными венецианцами. Их общие действия 
продолжались.
      Во время осады и сдачи Зары в истории четвертого похода выступает новое 
лицо — византийский царевич Алексей Ангел, сын низвергнутого и ослепленного 
Алексеем III брата последнего, Исаака. Царевич Алексей, спасшись из темницы, 
бежал на Запад с целью добиться помощи для возвращения трона своему несчастному 
отцу. После безрезультатного свидания в Риме с папой, царевич направился на 
север, в Германию, к своему зятю, германскому государю Филиппу Швабскому, 
женатому, как известно, на Ирине, сестре Алексея и дочери Исаака. Ирина, по 
словам византийского историка той эпохи Никиты Акомината, просила мужа помочь 
брату, который «без крова и отечества странствует подобно звездам блуждающим и 
ничего не имеет с собой, кроме собственного тела». Какойлибо ощутительной 
материальной поддержки Филипп, будучи в данный момент занят борьбой внутри 
государства с Оттоном Брауншвейгским, оказать царевичу не мог; но он отправил 
посольство в Зару с просьбой к Венеции и крестоносцам помочь Исааку и его сыну 
Алексею в восстановлении их на византийском престоле. Царевич обещал за такую 
помощь подчинить Византию в религиозном отношении Риму, заплатить крестоносцам 
крупную сумму денег и, после восстановления его отца на престоле, принять лично 
участие в Крестовом походе.
      Таким образом, поднимался вопрос о возможности полного изменения в 
направлении похода и его характера. Дож Дандоло сразу оценил все выгоды для 
коммерческой Венеции в предложении Филиппа. Главная роль в походе на 
Константинополь и в восстановлении низложенного Исаака на византийском престоле 
открывала дожу обширные горизонты. Но крестоносцы не сразу согласились на 
предлагаемое изменение и требовали, чтобы поход не уклонялся от своей 
первоначальной цели. Однако, в конце концов обе стороны пришли к соглашению.
      Большая часть крестоносцев решилась принять участие в походе на 
Константинополь с тем, чтобы после короткого там пребывания направиться, как 
раньше было определено, в Египет. Итак, в Заре был заключен между Венецией и 
крестоносцами договор о завоевании Константинополя. Сам царевич Алексей в это 
время явился в лагерь под Зарой. В мае 1203 года флот с Дандоло, Бонифацием 
Монферратским и царевичем Алексеем отплыл от Зары и через месяц появился уже 
перед Константинополем.
      Наша Новгородская летопись, в которой сохранился подробный, еще 
недостаточно обследованный рассказ о четвертом Крестовом походе, о взятии 
крестоносцами Константинополя и об основании Латинской империи, замечает о 
только что изложенном моменте похода: «Фрязи же и вси воеводы их възлюбиша 
злато и сребро, иже меняшеть (т.е. обещал) им Исааковиць (т.е. царевич Алексей 
Исаакович), а царева веления забыша и папина (т.е. папы)». Русская точка зрения,
 таким образом, заклеймила отклонение крестоносцев от первоначальной цели. 
Новейший исследователь этого Новгородского сказания П. Бицилли признает его 
большую ценность и замечает, что «оно дает особую теорию, объясняющую поход 
против крестоносцев на Византию», которая заключается в том, что «этот поход 
был решен совместно папой и Филиппом Швабским, о чем не говорит ни один 
западноевропейский источник».
      Большое количество исследователей занималось проблемой четвертого 
Крестового похода. Главное их внимание было уделено вопросу об изменении 
направления Крестового похода. Одни ученые объясняли весь необычный ход 
крестоносного предприятия случайными обстоятельствами, являясь представителями 
так называемой теории случайностей. Друг