вернули на лету, как ястребы в воздухе, и догнали 
лохматых пони степных жителей. Одного выскочившего из засады всадника пронзила 
стрела, остальные были выбиты из седел и пойманы арканами. Они яростно 
отбивались ножами и даже кусались, пока их не связали. Пленники имели белую 
кожу, роста были невысокого, темная шерстяная одежда плотно охватывала руки и 
ноги, а из-под серебряных обручей ниспадали длинные волосы, мягкие, как у 
арийцев.

Когда один из воинов вытащил стрелу из убитого скифа, он обнаружил у него 
женскую грудь. Оба пленника тоже оказались женщинами, они не произнесли ни 
слова, лишь пронзительно кричали, сопротивляясь. Кир осмотрел стрелы, 
оставшиеся в их колчанах, и установил, что они были украшены иначе, чем стрела, 
которая чуть его не убила. Женщины поступили безрассудно, продолжая всю ночь 
вести наблюдение из своего укрытия.

Воинов интересовало, что за племя посылает жен воевать за своих мужей.

— Возможно, — заметил Вартан, — у этих драчливых женщин нет мужей.

Он слышал о племени, живущем в Травяном море, состоящем из женщин, которые 
нападают на вторгшихся к ним мужчин, убивают даже их лошадей, чтобы принести их 
кровь в жертву Великой богине. В свою очередь, проводники настойчиво утверждали,
 что женщины-лучницы принадлежали к древнему племени, враждовавшему с их 
народом, царскими скифами.

Поразмышляв об этом происшествии, Кир вызвал к себе пленных девушек, предложил 
еду и питье, но они ни к чему не притронулись. Выражение их глаз напоминало 
загнанного оленя. Тогда, желая уйти с великой равнины, при помощи жестов он 
спросил, в каком направлении нужно идти, чтобы добраться до Белых гор. Они 
поняли вопрос, и одна из женщин показала в сторону, противоположную 
поднимавшемуся солнцу. После этого неожиданно проводники-скифы попросили его 
отпустить пленниц вместе с их лошадьми.

Кир не послушался. Тем же утром он повел асваранцев точно на восход. Он сам 
возглавил отряд.

— Это твой фраваши потребовал идти этим путем, — поинтересовался Вартан, — или 
повелитель Кир Ахеменид ищет других воительниц? — В такой манере армянин 
обращался к Киру, желая показать сарказм. — Ни пленницам, ни проводникам это не 
нравится.

— Никогда не повредит, — рассеянно ответил Кир, — поступать не так, как хотят 
враги, а наоборот.

Но все-таки он вел их навстречу беде. В полдень они заметили в степи необычный 
холм. Он имел круглую форму перевернутой чаши, вокруг которого стояли темные 
предметы, а с них взлетали крупные птицы с широкими крыльями. Вскоре оказалось, 
что эти предметы — вооруженные всадники, расставленные словно для охраны. Кир 
сначала объехал курган, затем приблизился и обнаружил зловещую картину: стражи 
были мертвецами, усаженными на трупах лошадей, в свою очередь закрепленных на 
столбах. На высушенных телах висели копья, щиты и колокольчики, звеневшие при 
каждом дуновении ветра.

Должно быть, они уже годы стояли здесь на посту. Однако каждый воин сидел на 
своем скакуне со всем оружием, привязанном в нужных местах. Кир спросил себя, 
кто мог обслуживать мертвых стражей кургана и зачем. В этот момент Вартан 
возбужденно вскрикнул и позвал за собой Кира мимо слепых караульных на вершину 
покрытого травой величественного сооружения. Посмотрев вниз, они заметили, что 
трава на самом куполе отличалась от дикой растительности равнины, а вокруг 
большого земляного кургана располагались маленькие холмики.

— Скифская гробница! — крикнул армянин. — Судя по ее размерам, здесь, под нами, 
покоится богатый и могущественный вождь.

Оглядевшись, Кир не смог обнаружить в степи никаких признаков человека. Однако 
из опыта он знал, что по овражкам, прикрытым зарослями полыни и тамариска, 
могли передвигаться многочисленные степные жители. Поэтому, прежде чем съехать 
вниз, он поставил на вершине погребального кургана наблюдателей. К этому 
времени Вартан вместе с погонщиками и конюхами уже начал расчищать единственную 
серую гранитную плиту, заросшую травой и кустарником. Вартан сказал, что такие 
камни на этой равнине не встречаются, следовательно, скифы доставили ее сюда 
специально, чтобы закрыть вход в могилу. При помощи веревок и жердей каменную 
плиту удалось перевернуть, и работники принялись выкапывать землю в этом месте. 
Асваранцы столпились вокруг и с любопытством наблюдали за работой. Рожденные 
воинами не желали брать в руки лопаты.

Вскоре землекопы наткнулись на дверь, сложенную из деревянных бревен. В этот 
момент стоявшие сверху часовые подняли тревогу. Повернув коня, Кир увидел 
в