Хранители этого огня – наследственные жрецы передают из 
поколения в поколение священные тексты Авесты.
      Помимо замкнутой сословной группы ученых – жрецов огня, у древних иранцев,
 согласно авестийским памятникам, были еще два сословия – военная знать, 
сражавшаяся на колесницах, и народ. В понятие «народ» включалось не все 
трудящееся население, а только экономически и социально самостоятельная его 
часть. Ремесленники рассматривались как люди, занятые обслуживающим трудом, и 
составляли нечто вроде четвертого, неполноправного сословия авестийского 
общества. Они (как и рабы) не были допущены к отправлению общинного культа.
      Относительно ранней истории иранцев наука, помимо трудно датируемых 
текстов Авесты, располагает и другими источниками – именами иранского типа, 
встречающимися в клинописных документах из Месопотамии. Такие имена в 
памятниках последних столетий II тысячелетия до н. э. попадаются все чаще, и 
потому можно предположить, что происходило расселение ираноязычных племен на 
той территории, которая сейчас называется Ираном (а частично также на 
территории Закавказья). Иранцы, смешиваясь с местным населением, воспринимали 
его культуру, но передавали ему свой язык. В первой половине I тысячелетия до н.
 э. в результате распространения иранских языков и диалектов шел процесс 
иранизации всего Среднего Востока.
      Основную территорию Иранского нагорья занимали племена мидийцев. Находясь 
по соседству с Ассирийской державой и постоянно испытывая на себе ее давление, 
они в VIII в. до н. э. консолидировались в Мидийское царство. Это государство 
было обширным (оно простиралось от южного берега Каспия до Персидского залива), 
но весьма рыхлым по структуре и пестрым по составу – и с этнической точки 
зрения, и по уровню социального развития, и по типу хозяйственной деятельности 
населения.
      Немалое значение для политической истории всего региона имели набеги 
степняков-кочевников (киммерийцев, скифов), благодаря которым в армиях Ближнего 
и Среднего Востока появилась конница.
      Персидская держава Ахеменидов 
      В число племен мидийского племенного союза, ставшего Мидийским царством, 
входили, в частности, персы. Мидийцы и персы были настолько родственными 
народностями, что античные авторы нередко смешивали их. Достаточно сказать, что 
Геродот называет знаменитые греко-персидские войны мидийскими. Территория 
Персиды (позднейшая провинция Фарс) располагалась на берегу Персидского залива, 
в непосредственной близости от Элама, и эламское наследие оказало большое 
влияние на соседей. Недаром впоследствии, уже создав огромную державу, персы 
широко пользовались эламским языком и клинописью, а в столице Элама Сузах 
располагалась одна из главных резиденций персидского царя.
      В середине VI в. до н. э. персидский царь Кир II не только освободился от 
мидийской гегемонии, но и подчинил себе все народы, которые прежде находились в 
зависимости от мидийцев. Смутами в Мидии попытался воспользоваться лидийский 
царь Крез, с тем чтобы расширить свои владения на востоке Малой Азии. Однако в 
547 г. до н. э. лидийские войска были разбиты, а Крез осажден в своей столице г.
 Сарды. Вскоре вся территория Малой Азии вошла в состав Персидской державы – 
вплоть до побережья Эгейского моря, где находились греческие города.
      Теперь в Передней Азии оставалась лишь одна великая держава, еще не 
побежденная персами, – Нововавилонское царство, занимавшее территорию не только 
Месопотамии, но и Восточного Средиземноморья (со времен завоеваний 
Навуходоносора II). Сложная для Вавилонии международная ситуация усугублялась 
внутренней борьбой: царь Набонид находился в таких напряженных отношениях с 
политической элитой города, что удалился из столицы и жил в оазисе Тейме в 
Аравии. Вавилонскими войсками командовал его сын, которого библейская «Книга 
пророка Даниила» называет Валтасаром.
      В 539 г. до н. э. вавилонская армия была разбита персами, и Кир 
торжественно вступил в великий город. Не отдав Вавилон на разграбление, он 
явился в главное святилище и принял власть из рук жрецов верховного бога 
Мардука. В специальном манифесте, обещая «мир и спокойствие городу», Кир II 
обвинил Набонида в недостаточном внимании к вавилонским богам и провозгласил 
себя их заступником и законным царем всей Вавилонии.
      Повсюду, где побеждали персидские войска, Кир II вел себя необычайно 
мягко, совсем не так, как правители Ассирии и Вавилонии. Дело, видимо, в том, 
что само персидское государство лишь только формировалось в период этих войн. 
Политическая элита персов еще не была избалована роскошью и не стремилась к 
безудержному грабежу покоренных народов. Царь жаждал скорее славы, чем 
обогащения, довольствуясь изъявлением преданности и приносимыми ему дарами. Так 
и была в необычайно короткое время создана держава, равной которой по размерам 
еще не знала мировая история. Персидского царя и древние, и современные 
историки называют Киром Великим.
      Кир происходил из персидского рода, основателем которого считался некий 
Ахемен. Поэтому его самого и его преемников именуют Ахеменидами. После смерти 
великого завоевателя (по преданию, он погиб в 530 г. до н. э. в ходе войны со 
среднеазиатскими кочевниками-массагетами) на престол вступил его старший сын 
Камбиз. Он стремился продолжать экспансионистскую политику отца и в 525 г. до н.
 э., разбив войска последнего саисского фараона, захватил Египет. Но после 
этого военное счастье изменило ему, и походы в Нубию и Ливийскую пустыню едва 
не окончились для него крахом. Египтяне, вдохновленные этим, стали бунтовать 
против завоевателей, и тогда Камбиз перешел к политике жестоких репрессий. 
Некоторые древние историки даже утверждали, что он впал в безумие.
      Между тем длительное отсутствие царя, пребывавшего в далеких заграничных 
походах, создавало политическую неустойчивость в центре огромной державы. 
Престол Ахеменидов за