мертв. Я видел, как он погиб.
— Так точно, сэр, — Маврон находился на той стадии усталости, когда с трудом 
воспринимаешь действительность, — но согласно докладу…
— Я видел, как он погиб!!! — рявкнул Пеллаэон. Внезапный взрыв эмоций удивил 
его самого. А капитан с лейтенантом и вовсе перепугались.
— Да, сэр, мы знаем, — осторожно произнес Ардифф. — Наверное, это какой-то трюк.
 Лейтенант, думаю, что все остальное может подождать, пока вы не предоставите 
развернутый рапорт. Но, может, сначала вы хотите принять душ?
Не помыться хотел лейтенант, а выспаться. Пеллаэон не стал поправлять 
подчиненного.
— Благодарю вас, сэр, — Маврон откровенно обрадовался возможности сбежать. — 
Через час рапорт будет у вас на столе.
— Великолепно, — кивнул ему капитан. — Можете идти.
Он подождал, пока Маврон выйдет и дверь снова закроется, и лишь потом заговорил.

— Это какой-то трюк, адмирал. Иначе и быть не может.
Пришлось приложить героическое усилие, чтобы вернуться в рамки реальности от 
того страшного дня на верфях Билбринги. Дня, когда окончательно и бесповоротно 
скончалась Империя. То, что Республика не смогла сделать открыто, она совершила 
тайком, ударив из-за спины.
— Да, — пробормотал Пеллаэон. — А если нет? Вдруг он все-таки жив?
— Но в таком случае… — молодой офицер не договорил, неуверенно переплел пальцы; 
наверное, чтобы скрыть дрожь.
— Точно, — кивнул Пеллаэон. — Когда тактический гений Трауна мог принести нам 
пользу… когда? Пять лет назад? Семь? Десять? Что он может сделать сейчас? 
Только заставить Новую Республику броситься на нас в атаку, размахивая оружием. 
Все.
— Ну, не знаю, сэр, — Ардифф помолчал. — Но ведь вы совсем не об этом сейчас 
думаете.
Гилад посмотрел на собственные руки — руки уже далеко не молодого человека, 
покореженные возрастом, темные от солнечного света тысяч различных миров.
— Я провел с Трауном больше года, — негромко сказал Пеллаэон. — Я был старшим 
офицером его флота, его учеником… — он замешкался. — Пожалуй, даже его 
поверенным. Я не уверен. Суть в том, что он выбрал нас с «Химерой», когда 
вернулся из Неизведанных регионов. И его решение не было случайным. Он выбрал 
нас.
— Да, Траун никогда и ничего не делал случайно, — согласился Ардифф. — 
Следовательно, если он вернулся, то…
— То на этот раз выбрал кого-то еще, — закончил за юного капитана Гилад, 
пытаясь не обращать на острую боль в груди. — И на это у него было совсем 
немного причин.
— Положение отметаем, — твердо заявил Ардифф. — В конце концов, вы — 
главнокомандующий. И, определенно, дело не в опыте. Что остается?
— Должность полагаю, — адмирал постучал пальцем по персональной деке, 
оставленной разведчиком. — Предложение мирных переговоров было моей идеей. Я ее 
высказал, из-за нее спорил, и именно я вбил ее в головы нашим моффам. Кстати, 
особенно громко и возмущенно со мной спорил мофф Дисра. Губернатор Бастиона. 
Совпадение?
Некоторое время капитан Ардифф молчал.
— Ладно, — наконец сдался он. — Даже если мы дадим кредит доверия всей этой 
чепухе — а я в нее верить не собираюсь, так и знайте, — зачем же посылать на 
нас пиратов или наемников? Почему бы попросту не явиться сюда и напрямую 
приказать вам забыть об идее мирного договора?
— Я не знаю, — отчаянно сказал Пеллаэон. — Возможно, Траун не хочет, чтобы я ее 
забыл. Возможно, он хочет, чтобы я именно договором и занимался. Либо по 
какой-то причине ему нужно, чтобы я побеседовал с Гармом Бел Иблисом, либо…
Он усмехнулся.
— Либо не путался у Трауна под ногами. Не вмешивался в то, что он там планирует.

На этот раз молчание болезненно затянулось.
— Не верю, что он так мог с вами поступить, — запальчиво произнес капитан, но 
без должной уверенности. — Он же был вашим другом, сэр! После всего, что вы 
вместе пережили…
— Вы и в это не верите, — осадил Ардиффа адмирал. — И я не верю. Вы же знаете, 
Траун не был человеком, как бы по-человечески он ни выглядел. Он был экзотом, 
со своими мыслями, целями и намерениями, которых мы можем просто не понять 
точно так же, как он не понимал наших. Я могу считать его другом и при этом 
оказаться для него всего лишь еще одним полезным инструментом, с помощью 
которого он достигал своей цели. Каковой бы она ни была.
Капитан Ардифф робко протянул руку и накрыл ладонью ладонь адмирала.
— Это был очень долгий путь, сэр, — произнес молодой офицер, смущаясь, точно 
мальчишка. — Длинный, тяжелый и не приносящий надежды. Для всех нас, но для вас 
— больше всего. Если я хоть чем-то могу помочь… если могу хоть что-то сделать…
Гилад заставил себя улыбнуться.
— Благодарю вас, капитан. Не беспокойтесь, я не собираюсь сдаваться. По меньшей 
мере, пока не распутаю этот узел.
— Значит, мы остаемся? — с надеждой спросил Ардифф.
— На несколько дней. Дадим генералу Бел Иблису еще один шанс.
— А если он так и не появится?
— Даже если появится, мы все равно пойдем на Бастион, — мрачно сказал Пеллаэон.