– Перемена? – спросила Лея.
– На сегодня уроки закончились, – ответила Майтакха. – Теперь дети должны 
выполнить свою долю работы в деревне. Позднее, вечером, у них будут уроки, 
которые подготовят их к тому дню, когда им придется начать служить Империи.
Лея возмущенно тряхнула головой.
– Это неправильно, – сказала она Майтакхе, когда дети покинули дукху. – Ни один 
народ не должен продавать своих детей в обмен на жизнь.
Майтакха издала долгое шипение.
– Мы в долгу у Империи, – сказала она, – как иначе можно отплатить за это?
Лея стиснула большой и указательный пальцы. Как, в самом деле, иначе? Нет 
сомнения, что Империя была рада заполучить таких должников; повидав ногрийских 
диверсантов в деле, она прекрасно понимала, насколько выгодна для имперцев эта 
сделка. Они не заинтересованы в предоставлении ногри возможности откупиться 
каким-либо другим способом. А поскольку сами ногри считают это делом чести по 
отношению к своим спасителям…
– Не знаю, – призналась она.
Какое-то движение привлекло ее внимание: Хабарух, все еще сидевший на полу у 
противоположной от них стены, повалился набок, увлекая вцепившуюся в его 
запястье руку Чубакки. Это было похоже на драку с той лишь разницей, что в 
ощущениях Чубакки она не обнаружила признаков озлобления.
– Чем они там занимаются? – спросила Лея.
– Ваш вуки попросил моего правнука научить его нашим приемам борьбы, – ответила 
Майтакха, и нотки гордости снова зазвучали в ее голосе. – Вуки обладают 
громадной силой, но несведущи в искусстве единоборства.
Сами вуки вряд ли согласились бы с подобным утверждением. Но Лее приходилось 
признать, что, по крайней мере, Чубакка всегда полагается главным образом на 
свою неимоверную силу и точность стреломета.
– Поражаюсь, что ему пришло в голову просить об этом Хабаруха, – сказала она. – 
По существу, он никогда не доверял ему.
– Возможно, былое недоверие и послужило отправной точкой для его интереса, – 
сухо ответила Майтакха.
Лея была вынуждена улыбнуться в ответ.
– Возможно.
Некоторое время они молча наблюдали за парой новых захватов запястья и 
предплечья, которые Хабарух продемонстрировал Чубакке. Лее показалось, что они 
чем-то напоминают те приемы, которым ее обучали на Альтераане, и она снова 
вздрогнула, представив, как могло бы выглядеть все это в исполнении обладателей 
мускулатуры вуки.
– Теперь вы понимаете, как выглядит цикл нашей жизни, леди Вейдер, – тихо 
сказала Майтакха. – Вы должны осознать, что мы по-прежнему висим подобно 
шелкопряду на тонкой паутинке. Нам и сейчас еще не хватает чистой земли, чтобы 
выращивать достаточно продуктов питания. Нам приходится покупать их у Империи.
– А в уплату требуется посылать на службу еще больше ваших сыновей, – 
поморщившись, кивнула головой Лея. Непрерывный долг – самая древняя форма 
скрытого рабства в галактике.
– Это тоже заставляет отсылать сыновей, – с горечью в голосе подтвердила 
Майтакха. – Даже если бы Империя согласилась отпустить их, мы не смогли бы 
сейчас принять всех наших сыновей. Мы даже не смогли бы их прокормить.
Лея снова согласно кивнула. Это самая хитрая и очень коварная западня, с какой 
ей когда-либо приходилось встречаться. Ничего менее изощренного она и не 
ожидала от Вейдера и Императора.
– Вы никогда не выберетесь из этого долга, – сказала она, поглядев Майтакхе 
прямо в глаза. – Вы ведь знаете это, не так ли? И можете быть уверены, что это 
будет продолжаться до тех пор, пока Великий Адмирал сможет извлекать пользу из 
вашей службы.
– Да, – мягко ответила Майтакха, – так будет продолжаться немало времени, но 
теперь я верю, что предел наступит. Если в это поверят все ногри, то изменения, 
возможно, и произойдут.
– Но все остальные пока уверены, что Империя – их друг?
– Не все. Но достаточно многие. – Она замолчала и жестом показала наверх. – 
Видите вы свет звезд, леди Вейдер?
Лея подняла взгляд на вогнутую тарелку, висевшую на четырехметровой высоте над 
землей на прикрепленных к стене цепях. Примерно полутораметрового диаметра, она 
была из какого-то черного или черненого металла, перфорированного сотнями 
крошечных отверстий. Свет размещенных по ободу тарелки ламп мерцал сквозь эти 
отверстия подобно звездам, и диск в целом создавал удивительно яркое 
впечатление стилизованного ночного неба.
– Да, вижу.
– Ногри всегда любили звезды, – сказала Майтакха задумчивым и звучавшим как бы 
издалека голосом. – Когда-то, очень давно, мы поклонялись им. Но даже узнав, 
чем они на самом деле являются, мы не перестали считать их друзьями. Было много 
таких, кто был рад отправиться с лордом Вейдером, даже и не будь этого долга, 
просто ради удовольствия путешествовать среди звезд.
– Понимаю, – прошептала Лея. – Многие в галактике думают точно так же. Звезды 
светят всем нам.
– Для нас их свет потерян.
– Не потерян, – сказала Лея, отрывая взгляд от тарелки, – просто светит пока не 
туда, куда нужно. – Она поглядела на Хабаруха и Чубакку. – Может быть, мне 
стоит поговорить со всеми ногрийскими вождями сразу?
– Что вы могли бы им сказать? – возразила Майтакха.