бы соображают, что делают?
— Может быть, пытаются нас отвлечь, — вмешался Телтхорст. — Вам не приходило в 
голову такое?
Ллеши посмотрел на Дальгерна, вскинув бровь:
— Что скажете, лейтенант?
— Мы не видим никаких других кораблей ни в ближней, ни в дальней зонах 
сканирования, — ответил тот. — Мы приближаемся к краю плотного астероидного 
пояса, а это значит, что у противника остается все меньше мест, где он мог бы 
укрыться. Полагаю, экипажи этих судов разрабатывали шахты на астероидах, 
которые нам еще предстоит миновать. Однако на периферии редко попадаются 
астероиды с богатым содержанием руд.
— И все они вооружены обычной взрывчаткой?
— Мы не обнаруживаем следов радиации.
— Мне это не нравится, — проворчал Телтхорст. — Никто не станет попусту 
жертвовать людьми и кораблями. Я настоятельно рекомендую запустить истребители 
и навязать противнику бой на безопасном расстоянии от «Комитаджи».
Ллеши и Кэмпбелл вновь обменялись взглядами, призывая друг друга сохранять 
выдержку.
— В этом нет нужды, Адъютор, — сказал коммодор. — Средства обороны «Комитаджи» 
вполне способны справиться с этой угрозой.
— Если только это не западня.
— Это не западня, — отозвался Ллеши, чувствуя, как его терпение начинает 
иссякать. — Это жест отчаяния, и ничего более. Эмпиреанцы бросают в бой все, 
что у них есть под рукой, чтобы задержать нас, пока они не введут в систему 
военные корабли.
— Я почти уверен — они даже не догадываются, что в системе имеется сеть и что 
она находится под нашим контролем, — добавил Кэмпбелл. — Они думают, что суда 
остальных четырех миров смогут войти в систему и выступить против нас. Исходя 
из этого предположения, они могли решить, что им выгодна любая отсрочка, любой 
ценой.
— Во всяком случае, запуск и возвращение истребителей отнимет у нас время, 
которое я не хотел бы тратить понапрасну, — заключил Ллеши.
— Куда вы спешите? — спросил Телтхорст. — Вы ведь сами сказали, что эмпиреанцы 
бессильны против нас. — Он с подозрением прищурил глаза. — Или вас беспокоит 
лайнер, который стартовал с орбиты Лорелеи час назад, как только «Громовая 
голова» уничтожила их почтовый ускоритель?
Ллеши надеялся, что Телтхорст не узнает о запуске эмпиреанского корабля.
— Да, и лайнер тоже, — ответил он, стараясь говорить ровным голосом. — 
Естественно, мы хотели бы отрезать ему путь к главному ускорителю, прежде чем 
он уйдет в гиперпространство.
— Зачем вам это? — спросил Телтхорст. — При их нынешнем ускорении они окажутся 
там практически одновременно с нами. Но еще задолго до этого момента остальные 
миры Эмпиреи, не дождавшись курьерского судна, догадаются о нашем вторжении в 
систему. Я не вижу смысла беспокоиться из-за того, что Лорелея сумеет 
подтвердить весть о нашем появлении. — Он приподнял бровь. — Если, конечно, у 
вас нет иных планов относительно лайнера. Или «Комитаджи».
Адъютор оказался сообразительнее, чем можно было подумать.
— Какие еще планы могут у нас быть? — спросил Ллеши.

— Надеюсь, никаких, — мрачно отозвался Телтхорст.
—
Полагаю, вы не забыли свою задачу — захватить и удержать систему Лорелеи.

— Моя задача состоит в том, чтобы вернуть Эмпирею под юрисдикцию и защиту Пакса,
 — возразил коммодор, отчетливо произнося каждое слово. — Захват и удержание 
Лорелеи — всего лишь первый стратегический этап.
— Лорелея — это козырная карта, которую мы пустим в ход, чтобы вынудить 
эмпиреанцев открыть для нас оставшиеся планеты, — отрезал Телтхорст. — То есть 
вам надлежит закрепиться на этом рубеже и ждать, наращивая свои силы.
— Группа «Баланики» уже удерживает сеть, — возразил Ллеши. — Группа «Македонии»,
 достигнув Лорелеи, перекроет все космические трассы вокруг планеты. В приказах,
 которые я получил, ничего не говорится об ожидании.
— Понимаю, — отозвался Телтхорст леденяще-невозмутимым голосом. — Иными словами,
 победа, можно считать, уже у нас в руках. Поздравляю. И что вы намерены делать 
дальше?
Ллеши посмотрел ему прямо в глаза.
— Верховный Совет называет нашу миссию спасательной операцией, — сказал он. — 
Перед нами официально поставлена задача избавить народы Эмпиреи от 
надвигающегося вторжения ангелов.
— И?.. — продолжал допытываться Адъютор.
— Будет логично, если мы перенесем боевые действия на территорию настоящего 
врага, — сказал Ллеши. — Следовательно, я направлю «Комитаджи» к Ангелмассе.
Лицо Телтхорста окаменело.
— Что? — выкрикнул он. — Если вы думаете, что вам позволят… — Он проглотил 
окончание фразы и, вновь взяв себя в руки, сказал: — Это безумство. Вы помните, 
что случилось во время нашего первого полета к Лорелее. Едва мы появимся в сети 
Серафа, нас опять вышвырнут прочь.
— Знаю. — Ллеши указал на дисплей. — Именно поэтому я хочу захватить этот 
лайнер.
— Объяснитесь.