Паттон был не в состоянии произнести ни слова. Он не отрывал взгляда от бутылки,
 наполненной маленькими шариками.
— А можете счесть это прощальным подарком вашего бывшего шефа. Но не требуйте у 
него последнее жалованье, — улыбнулся Тимоти. — Если Брукер кого и ненавидит, 
как сам он признался, то это вымогателей.



КОДЗИ ТАНАКА
ПОГОНЯ


[4]

"…А теперь местные новости. Сегодня ночью на Хоккайдо, между Хидака и Обихиро, 
на государственной автостраде № 274 вновь появилась таинственная машина-убийца. 
В результате столкновения с нею потерпели аварию и загорелись два легковых 
автомобиля…"
Голос диктора комментирует кадры телерепортажа.
Объемное изображение делает чудовищно изуродованные человеческие лица особенно 
жуткими. Н-да, зрелище не из приятных — во всяком случае, не из тех, что 
смакуют, уютно устроившись в кресле со стаканом в руке.
Впрочем, стоит ли принимать это близко к сердцу. Заняться-то все равно нечем — 
сиди себе, уткнувшись в телевизор, и потягивай дешевое виски. Даже на пивнушку 
денег нет. Спать еще рано — всего восемь часов. Конечно, можно попробовать, 
послонявшись по улицам, подцепить какую-нибудь девчонку, но и на это у меня 
сейчас, пожалуй, ни духу, ни сил не хватит…

В общем, я оказался на дне. Не жизнь, а прозябание. Томительные, пустые дни — 
как я устал от них! А еще больше я устал от себя самого, от одиночества в 
четырех стенах убогой комнатушки дешевого апато…
[5]

Следуя за мелькающими на экране кадрами, диктор сообщал подробности: "На 
сегодняшний день количество жертв составляет двузначную цифру. Как полагают, 
виновник аварий — загадочная машина-робот, управляемая электронным мозгом. 
Несмотря на все меры, принимаемые властями, ей неизменно удается ускользнуть от 
преследования. По-видимому, в дневное время суток она прячется где-то на 
просторах Хоккайдо, а с наступлением темноты покидает свое убежище в поисках 
новых жертв. Специалисты считают, что неутолимая страсть к разрушению вызвана 
неполадками в логическом блоке компьютера".
— Ну и дела! — изумился я. — Такие силы, даже реактивные вертолеты подняли — и 
не могут найти одну-единственную машину! Каким же мощным должен быть этот мозг! 
А если это не машина?
Что-то странное, необъяснимое крылось в поведении этой блуждающей невидимки, 
которую журналисты окрестили машиной-убийцей. Нечто такое, что не позволяло 
считать ее механизмом. Она сделалась притчей во языцех с месяц назад. 
Таинственная машина, появившаяся на юге Хоккайдо, преследовала легковые 
автомобили на дорогах 274, 237, 235 и в прилегающих к ним районах. Выяснилось, 
что это спортивный автомобиль темно-зеленого цвета. Без сомнения, машина-робот 
— еще никому не случалось увидеть в ней за рулем человека. В наше время почти 
на каждом автомобиле — система электронного управления, так что в самом факте 
появления машины-робота нет ничего сверхъестественного. И существование 
бродячей машины, которая из-за неполадок в компьютере вышла из-под контроля и 
носится сама по себе, тоже вполне вероятно. Но в этой машине-роботе было нечто 
особенное.
Казалось, что ею движет дикая, необузданная, извращенная жажда убийства. 
Настичь идущую впереди машину, опрокинуть ее, столкнуть со скалы в пропасть, 
чтобы она загорелась… Жизнь водителя не принималась в расчет. Тут и таилась 
главная загадка. Ведь в электронный мозг всякого робота всегда заложено 
обеспечение безопасности человека…
Я тряхнул головой, чтобы избавиться от наваждения, и горько усмехнулся. Что мне 
до подобных загадок? Сам я и ездить теперь не могу… Мрачная, словно пещера, 
комната. Скоро меня вышвырнут и отсюда. Скудное пособие, полученное при 
увольнении, уже на исходе.
Будущее не сулило ничего утешительного. Не такто просто найти работу 
оказавшемуся не у дел гонщикуиспытателю, если к тому же он потерял квалификацию.
 А я утратил главное — уверенность в себе. Я стал бояться скоростей — после той 
аварии на гонках, когда погиб мой товарищ по команде. Погиб по моей вине… Он 
умер, а я оказался здесь, в убогой комнатушке, где коротаю теперь унылые серые 
дни. Кому нужны гонщики, потерявшие вкус к скоростям?
Раздался звонок. Старомодный видеофон, но мне вполне годился и такой. Я снял 
трубку. Экран засветился, возникло изображение мужчины. Фигура была видна по 
пояс. Что-то знакомое почудилось мне в спокойном лице уже немолодого человека.
— Здравствуйте, Самэдзима-сан, — раздался невозмутимый, под стать лицу, голос.
 — Мы с вами давно не виделись. Вы, верно, меня и не помните. Я Кайда…
Я машинально кивнул. Конечно, я помнил. Как я мог не помнить его?! Отца моего 
товарища — того самого, что погиб в катастрофе всего полгода назад. Во время 
похорон эта бесстрастная маска навсегда врезалась в память. Вспоминая, я 
испытывал настоящие муки, хотя ничем, даже невольно, он не выдал себя, ни слова