вновь вернулось во дворец. 

Но вот пришли, дни, когда состояние Арджейл стало быстро ухудшаться. КОРОЛЬ не 
отходил от нее ни на шаг. Как-то, в ночь полнолуния, он отослал придворных за 
драгоценным опалом и сам вынес Арджейл в парк. Девочка ничего не спрашивала у 
короля, но как будто все понимала. 

— Мы будем звать волшебника — сказал король. — Спой песню, Арджейл!

Губы ее задрожали. 

— У меня нет сил, — отвечала она. — Но может, если я прикоснусь к опалу, они 
вернутся. 

Король наклонился над сверкающим, как радуга, камнем, алые, голубые, зеленые 
лучи поплыли волнами в воздухе, чаруя глаза. 

Арджейл была на его руках, и он уже чувствовал усталость, но стоило ей 
дотронуться до драгоценного опала, как она потеряла вес. Еще мгновение и, как 
пушинка, она взлетела в воздух и затанцевала над садом. Линующий голосок 
нарушил тишину ночи, и дивная песня понеслась над деревьями к лестным холмам, 
рождая эхо. 

Время остановилось, а затем, рядом с опалом, как сказочное видение появилось 
прекрасное белоснежное животное. Казалось, это был благороднейший, тонконогий 
конь, отлитый из серебра, с золотистой длинной гривой до самой земли, но во лбу 
его торчал белоснежный витой рог, а из-под него смотрели огромные глубокие, 
человеческие глаза. В них читался немой вопрос. 

Арджейл приблизилась и обняла единорога за гибкую шею. 

— Я умираю, добрый волшебник, и хотела бы обратиться к тебе с последней 
просьбой. Если можно верни дочь этому доброму королю. Пусть моя жизнь послужит 
выкупом за нее! 

Король похолодел: ни он, ни кто-либо из приближенных не рассказывали девочке о 
принцессе Ольвис и о совете астролога. Единорог не шевельнулся, но взгляд его 
устремился к королю. Отчаянье ледяным дождем хлынуло в душу владыки. Он и сам 
не представлял, как привязался к этому несчастному ребенку, повторявшему судьбу 
его дочери. «Нет, — прошептал он Единорогу. — Возьми все. Возьми опал и мою 
жизнь, но оставь эту девочку на земле». 

И то, что случилось позднее, казалось чудом. Откуда-то приплыли темные тучи. 
Одна из них сгустилась до каменной плотности, превращаясь в черного всадника с 
длинным копьем. Единорог ринулся навстречу. Они ошиблись и загремел гром. 
Забрало слетело с черного рыцаря и открылось древнее, старушечье лицо с 
глубоким провалом пустых глазниц. И не было сомнений, что это сама Смерть! 
Снова помчались друг к другу Единорог и всадница. Сверкнула молния и старуха 
покатилась по земле. Буря бешеным скакуном взвилась и унеслась прочь. Арджейл 
бросилась к черной фигуре, ползавшей в пыли. Еще мгновение и, вместо мерзкой 
старухи, из травы встала принцесса Ольвис. Благородный Единорог топнул копытом 
и исчез. Однако в ушах короля остались слова, произнесенные неизвестно кем: «Из 
незримой страны можно вернуть лишь прожитую жизнь и это будет бесконечно 
повторяемое прошлое, но ты просил об этом и твоя дочь будет с тобой все твои 
дни. Что касается Арджейл, то она наполнит собой твое будущее, ибо ты 
отвернулся от настоящего и отказался принять потерю. Своей волей ты избрал свою 
судьбу и пусть душа твоя извлечет урок — заслоняясь от потери, ты не даешь 
места приобретению. Иллюзии и мечты станут твоим уделом, о, человек, застывший 
меж прошлым и будущим и лишенный настоящего». 

Он не роптал… И странная жизнь пришла во дворец короля. В течение дня 
принцессой Пушинкой в дворцовых покоях являлась Арджейл и ее песни звали короля 
к добру и красоте, но лишь наступала ночь ее мест занимала Ольвис. 

И снова король становился на стражу возле своей дочери. Он уже не спал и видел, 
как она защищает его от всех, кому он был должен, или кто пришел ему отомстить 
— будь то срубленный лес, иль поверженный враг, раненое на охоте животное или 
обиженный крестьянин. Своей жизнью платила принцесса за жизнь отца. Был ли 
счастлив король, трудно сказать. Так же королева и двор и обе принцессы… 

Впрочем, дважды в году этой стране возвращались гармония и радость. В эти дни с 
холмов спускался волшебный Единорог и из сокровищницы выносили драгоценный опал.
 
ИВОВАЯ АЛЛЕЯ

В самом конце огромного парка, окружающего опустевший дворец, находилась старая 
ивовая аллея. Изящным полукругом она завершала границу королевских угодий. 
Сохранившие стройность бурые стволы все свое великолепие подняли к небу. 

Серебристые уборы ветвей тянулись к земле лишь затем чтобы осенить ее, но любой