Она засмеялась, видя его испуг. 

— Ну что же ты можешь мне подарить? 

— Я… я дам тебе тот цветок, что за окном. Он такой большой и красивый! Она 
кивнула. 

— Ты, верно, и сам не знаешь, как точно угадал. Это единственный дар, который я 
согласилась бы принять. Пусть так! Это твой выкуп, но ты должен начать новую 
жизнь. Твое детство окончилось вместе с любовью к рыцарю. Отныне воля к 
достижению должна руководить тобой! 

Она коснулась губами его лба и протянула руки к окну. Облачко, напоминающее 
розовый пион, исчезло. 

— Прощай, паж, будь в следующий раз послушней. 

— Спасибо и тоже прощай, — ответил мальчик. 

Наутро от его болезни не осталось и следа. И воистину в иного человека 
превратился паж. Доспехи убитого рыцаря остались ему в наследство, и вскоре он 
стал достоин их. Несмотря на юность, его отвага и неукротимость заменили 
опытность и силу, поставив его в число первых рыцарей королевства. Однако 
король Тулип не любил его и как будто опасался. Виной тому могло быть участие 
Флеи, ставшей к тому времени королевой, в судьбе Эргольда. Так или иначе, но 
однажды судьба расставила их так, что они заступили друг другу дорогу. Король 
на пиру оскорбил юного рыцаря и отказался принести извинения. Эргольд поклялся, 
что вынудит обидчика скрестить с ним мечи. 

Прошел год, и Эргольд во главе войск, собранных из недовольных в захваченных 
Тулипом провинциях, осадил столицу. 

Король вынужден был выйти за стены и вступить в сражение. Шестерых отважных 
рыцарей сокрушил он, прежде чем встретился с Эргольдом. Жестоко сражались 
рыцарь и король, нанося друг другу тяжелые раны. Несчастье было на стороне 
Эргольда, и последний удар его сразил короля. С триумфом войска вошли в город и 
победителя хотели короновать на трон, однако церемонию отложили до 
выздоровления рыцаря. По приказу Эргольда его отнесли в ту самую круглую 
комнату сторожевой башни, где он однажды уже умирал. И опять в ночной тишине 
повторилась странная встреча с девочкой. Она звала его, а он умолял ее оставить 
ему жизнь. 

— Я не собираюсь брать твою жизнь хотя бы потому, что не я дала ее тебе. Я 
просто зову тебя в путь. Ты не можешь оставаться таким, какой ты есть, — 
отвечала она. 

— Нет, нет. Клянусь тебе, что я изменюсь, но дай мне получить то, к чему я так 
стремился и ради чего произошла вся эта ужасная битва, да и вся моя жизнь! 

— Да. Я знаю, тебя ждет корона и королева Флея… Но ты остаешься еще очень 
непослушным. Постарайся поверить мне в следующий раз, — сказала девочка и 
исчезла. 

Эргольд исцелился от страшных ран и был коронован. Вместо яростного воина 
страна получила рассудительного короля и осторожного политика. Все, что затевал 
он, ему удавалось, и могуществу его, казалось, не было предела. Впрочем, была в 
его жизни граница, которую ему не удавалось перейти. Две страны соседствовали с 
королевством. Нижняя, уходившая в долины, предоставлявшая ему убежище, когда он 
бежал от короля Тулипа, и Верхняя. Эта вторая страна была закрыта для Эргольда. 
Она уходила в царство заснеженных хребтов, и вел в нее единственный путь через 
узкий перевал. Каменный замок с огромными воротами охранял дорогу в Верхнее 
королевство, и миновать его не было возможности. Трижды король Эргольд пытался 
проникнуть в. заповедный край и трижды вынужден был поворачивать обратно. 
Первый раз он явился на перевал с отрядом самых сильных рыцарей. 

— Кто ты? И что несешь с собой? — спросили невидимые голоса за воротами. 

— Я король Срединной Страны и несу с собой свой меч! — отвечал Эргольд. Тишина 
была ответом ему. И напрасно его рыцари пытались взять замок штурмом. Их 
веревки разрубались стражами, они падали на скользких, покрытых льдом стенах, 
ворота не поддавались тарану и лишь глухо гудели, отгоняя коней. 

Второй раз Эргольд переоделся купцом и в ответ на вопросы сказал, что он 
торговец, везущий с собой золото и самоцветы. И снова никто не открыл ему 
ворота. 

В третий раз король взял с собой лишь посох странника и дорожный плащ. 

— Кто ты и что несешь с собой? — раздался вопрос.