словно вспыхнула и приблизилась к путнику. Причудливая архитектура, вдруг 
слившись с пространством, превратилась из резной шкатулки в фигуру женщины. 
Затянутая в корсет, с широким белым кринолином, она, подобрав подол платья и 
слегка откинув гордую голову, двинулась среди серебряных волн озера. И тотчас 
вся долина запела голосом ветра, шорохом листьев и травы, плеском вод и гомоном 
птиц, населяющих замок! Но через мгновение солнце спряталось— и чудо исчезло. 
Перед глазами - печальная картина первых зимних дней, заброшенного замка с 
высокой башней посредине и тусклой гладью холодного озера… Наступал вечер, и 
Ирроль спустился в долину. 

Узкий подъемный мост от острова был перекинут к берегу, но ворота замка были 
заперты. На запорошенной снегом дороге виднелись одинокие следы человеческих 
ног и по сторонам — круглые ямки. Кто-то на костылях обходил замок кругом. 
Ирроль прошел несколько шагов по следу и увидел в сумерках фигуру, уходящую от 
него. «Видно, какой-то нищий вроде меня, — подумал юноша. — Если не впустят в 
замок, то хоть веселее будет коротать ночь». 

Он вернулся к воротам, настроил лютню и, тронув струны, запел. Среди стихнувшей 
природы голос его звучал сиротливо, однако эхо в сочетании с общим настроением, 
окружающим замок, создавало особую грустную гармонию, не лишенную красоты и 
вдохновения. Когда он допел, он почувствовал, как чья-то рука прикоснулась к 
его плечу. Он обернулся. Укутанная в белый плащ, с монашеским капюшоном на 
голове, перед ним стояла девушка-калека, опираясь на костыли. Она улыбнулась 
ему. 

— Ты неплохо играл, мой мальчик, — молвила она. — Но пора и отдохнуть. Не 
согласишься ли ты принять мое приглашение и войти в замок? 

Ирроль не мог прийти в себя от изумления. Его называет мальчиком бродяжка, 
которая наверняка моложе его, и затем приглашает его войти в замок! Шутка 
нищей? Нет, она не шутила. 

Хлопнув в ладоши, она направилась к воротам. Заскрипели старые петли, и створки 
медленно отворились им навстречу. Молчаливая стража склонила головы перед ними, 
и они вошли в замок. 

Ирроль очутился в роскошно убранной комнате, его странная спутница скрылась во 
мраке бесконечных зал и галерей. Долго он ждал в одиночестве, разглядывая 
причудливый интерьер, где изысканность восточной фантазии сочеталась с красотой 
и ясностью западной мысли. Индийские курильницы, китайские вазы, арабские 
светильники заполняли ниши перед огромным камином, сложенным из кирпича и 
облицованным грубыми камнями. Наконец послышались легкие шаги, и в комнату 
вошла юная девушка. Ее внешность вначале лишь останавливала взгляд какой-то 
сосредоточенной замкнутостью. Затем она начинала раскрываться: легкий поворот 
головы, задумчивость, тонкий гармоничный профиль, как рисунок в воздухе, 
оставшийся от быстрого полета ласточки. И вот неуловимая красота, наконец, 
зачаровывала зрителя. Она то появлялась, то исчезала, и эта игра не была 
нарочитым кокетством. Так море играет с детьми, то притягивая в свои глубины, 
где неисчислимые сокровища ждут их, то отбрасывая прочь на берег. Конечно же, 
это была хозяйка замка, и звали ее леди Астор. 

— В этом замке перебывало достаточно рыцарей и трубадуров, вельмож и шутов, — 
сказала она. — Я устала от тех, кто искал власти надо мной, как и от других, 
кто мог лишь служить. Мне нужен друг, которому ничего не надо от меня, но 
который готов сопутствовать мне в моих фантазиях и чувствах. Готов ли ты 
попробовать себя в этой роли? 

Ирроль растерянно улыбнулся и кивнул. Она внимательно взглянула на него. 

— Пожалуй, из тебя выйдет паж. Подойди к зеркалу. 

Он подчинился. Леди достала краски и кисти. Прямо на зеркале она стала рисовать 
его отражение. Вскоре на стекле возникло изображение Ирроля в виде подростка с 
золотистыми кудрями в голубом бархатном камзоле, берете со страусиным пером. 
Короткая золоченая шпага венчала этот наряд. Леди Астор оценивающе взглянула на 
портрет и прикоснулась рукой ко лбу Ирроля. Серебряное кольцо с крупным 
изумрудом слегка укололо его кожу, и в то же мгновение он превратился в юного 
пажа, изображенного на зеркале. 

— Наверное, ты устал, — молвила леди, — но я хочу попросить тебя постеречь мой 
сон. Возможно, никто не потревожит тебя, и ты сумеешь отдохнуть, но если 
появятся гости и захотят видеть меня — не пускай их. Я не хочу, чтобы меня 
будили и тем более видели спящей. 

Она отправилась в свои покои, а Ирроль устроился перед дверьми в глубоком 
кресле, с трудом осознавая, что попал к волшебнице, и не представляя, чем это 
закончится. Среди ночи холодный ветер ворвался в комнату из внезапно 
распахнувшейся двери. Вместе с ним вошел высокий рыцарь в запыленном плаще. 

— Что ты здесь делаешь, мальчишка? — обратился он к Ирролю. — Жду вас, добрый